Introduction
La moelle osseuse est un organe hématopoïétique essentiel, souvent confondu avec la moelle épinière qui appartient au système nerveux. Nichée dans les cavités médullaires des os, elle constitue une véritable usine biologique où naissent, se différencient et mûrissent toutes les cellules du sang. Son rôle central dans le maintien de la vie et la défense de l'organisme en fait un tissu d'une importance capitale.
Description
La moelle osseuse est un tissu spongieux et vasculaire qui remplit les cavités des os, principalement les os plats (sternum, bassin, côtes, crâne) et les épiphyses (extrémités) des os longs. Elle représente environ 4 à 5% du poids corporel total. On distingue deux types principaux : la moelle rouge (ou moelle active) et la moelle jaune (ou moelle inactive). La moelle rouge est le siège de l'hématopoïèse, le processus de formation des cellules sanguines. Elle est riche en cellules souches hématopoïétiques, précurseurs de toutes les lignées sanguines. La moelle jaune, principalement constituée de cellules adipeuses, est majoritaire chez l'adulte et peut se reconvertir en moelle rouge en cas de besoin important (hémorragie sévère, par exemple).
Histoire
La compréhension de la moelle osseuse a évolué avec les progrès de la médecine. Au 19ème siècle, les chercheurs ont identifié son rôle dans la production du sang. Une étape majeure fut franchie dans les années 1950-1960 avec la découverte des cellules souches hématopoïétiques par les chercheurs James Till et Ernest McCulloch. La première greffe de moelle osseuse réussie sur l'homme a été réalisée en 1968 par le Dr Robert Good, sur un enfant souffrant d'une immunodéficience sévère. Depuis, la greffe de moelle osseuse (ou de cellules souches du sang) est devenue un traitement standard pour de nombreuses maladies du sang et du système immunitaire, sauvant des centaines de milliers de vies.
Caracteristiques
La moelle osseuse produit environ 500 milliards de cellules sanguines chaque jour. Ce processus, l'hématopoïèse, génère trois grandes lignées cellulaires : 1) La lignée érythrocytaire (globules rouges ou érythrocytes), responsables du transport de l'oxygène. 2) La lignée leucocytaire (globules blancs ou leucocytes), comprenant les lymphocytes, monocytes, neutrophiles, éosinophiles et basophiles, essentiels à la défense immunitaire. 3) La lignée mégacaryocytaire, qui produit les plaquettes (thrombocytes) nécessaires à la coagulation. La moelle abrite également des cellules souches mésenchymateuses, capables de se différencier en ostéoblastes (cellules osseuses), chondrocytes (cellules cartilagineuses) et adipocytes. Son microenvironnement, la "niche médullaire", régule finement l'équilibre entre prolifération, différenciation et libération des cellules dans la circulation sanguine.
Importance
L'importance de la moelle osseuse est absolument vitale. Son dysfonctionnement entraîne des pathologies graves, souvent mortelles sans traitement. Les aplasies médullaires (arrêt de production), les leucémies (cancers des cellules sanguines) et les myélodysplasies touquent directement cet organe. Les greffes de moelle osseuse ou de cellules souches périphériques sont le seul traitement curatif pour de nombreuses de ces maladies. Par ailleurs, la moelle osseuse est une source précieuse de cellules souches pour la médecine régénérative. Son état de santé est un indicateur clé de l'état général de l'organisme, et son prélèvement (ponction sternale ou biopsie iliaque) reste un examen diagnostique fondamental en hématologie.
