Introduction
La langue, souvent réduite à sa fonction gustative, est en réalité un organe multifonctionnel extraordinaire, à la fois muscle et organe sensoriel. Elle est indispensable à des fonctions vitales comme l'alimentation et la communication, mais aussi à des aspects plus subtils comme l'expression des émotions. Sa structure unique, sa mobilité et son innervation complexe en font l'un des organes les plus fascinants du corps humain.
Description
La langue est un organe musculaire squelettique recouvert d'une muqueuse. Elle est composée de 17 muscles, dont 8 intrinsèques (qui modifient sa forme) et 9 extrinsèques (qui modifient sa position). Cette double innervation musculaire lui confère une agilité et une précision remarquables. Sa surface supérieure, le dos, est recouverte de structures appelées papilles : les papilles filiformes (les plus nombreuses, pour la texture), les fongiformes (en forme de champignon, contenant des bourgeons du goût), les circumvallées (les plus grosses, en forme de V à l'arrière) et les foliées (sur les côtés). Les bourgeons gustatifs, logés dans certaines papilles, contiennent les cellules réceptrices qui détectent les cinq saveurs fondamentales : sucré, salé, acide, amer et umami. La face inférieure est lisse et reliée au plancher buccal par le frein lingual.
Histoire
L'étude de la langue, la glossologie, remonte à l'Antiquité. Les médecins égyptiens et grecs l'examinaient déjà pour le diagnostic médical. Aristote en a décrit les fonctions. Au XVIIe siècle, la découverte des papilles par Marcello Malpighi a marqué un tournant. Au XIXe siècle, les travaux de chercheurs comme Georg von Békésy (prix Nobel 1961 pour ses recherches sur la cochlée, mais ayant aussi travaillé sur le goût) ont permis de comprendre la transduction du signal gustatif. La cartographie de la langue en zones de sensibilité spécifique (sucré à la pointe, amer à la base) enseignée pendant des décennies est aujourd'hui considérée comme un mythe ; toutes les saveurs peuvent être perçues sur toute la surface contenant des bourgeons du goût, bien que certaines zones soient plus sensibles.
Caracteristiques
1. Musculature : Ensemble de muscles striés volontaires permettant une extrême mobilité et précision. 2. Vascularisation : Très vascularisée (artère et veine linguales), ce qui explique sa couleur rouge et sa cicatrisation rapide. 3. Innervation : Complexe. Le goût est assuré par le nerf facial (chorda tympani) pour les 2/3 antérieurs et le nerf glossopharyngien pour le tiers postérieur. La sensibilité générale (toucher, température, douleur) est assurée par le nerf trijumeau. La motricité est commandée principalement par le nerf hypoglosse (XII). 4. Empreinte : Comme les empreintes digitales, la forme des papilles et leur disposition sont uniques à chaque individu (linguoprint). 5. Proprecepteur : Elle envoie en permanence des informations au cerveau sur la position des dents, aidant à la mémoire de l'occlusion.
Importance
La langue est vitale pour la survie et la socialisation. Fonction digestive : Elle initie la digestion mécanique (malaxage en bol alimentaire) et chimique (via les enzymes de la salive). Elle est indispensable à la déglutition, poussant les aliments vers le pharynx. Fonction sensorielle : Le goût, couplé à l'odorat (rétro-olfaction), permet d'évaluer la qualité des aliments, de détecter les substances potentiellement toxiques (amertume souvent associée aux poisons) et procure du plaisir. Fonction de communication : Elle est l'articulateur principal de la parole, modulant le flux d'air pour produire les consonnes et les voyelles. Les langues à clics utilisent des sons produits par la langue qui sont uniques. Fonction sociale et sanitaire : Elle participe à la succion chez le nourrisson, au nettoyage des dents et des gencives, et à l'expression non verbale (tirer la langue). Son examen est un outil diagnostique précieux en médecine (couleur, enduit, tremblements).
