Introduction
Les glandes surrénales, bien que de petite taille (environ 5 grammes chacune), sont des acteurs majeurs du système endocrinien. Leur nom vient de leur position anatomique : 'sur-rénales', c'est-à-dire situées au pôle supérieur de chaque rein. Véritables usines hormonales, elles jouent un rôle central dans l'adaptation de l'organisme aux agressions et aux changements de l'environnement, de la gestion du stress aigu à la régulation fine du métabolisme sur le long terme.
Description
Chaque glande surrénale est constituée de deux parties distinctes, d'origine embryonnaire et fonctionnalité différentes : la corticosurrénale (ou cortex) et la médullosurrénale (ou médulla). La **corticosurrénale**, la partie externe, représente environ 80% de la glande. Elle est elle-même divisée en trois zones qui synthétisent des corticostéroïdes spécifiques : la zone glomérulée (la plus externe) produit les **minéralocorticoïdes**, principalement l'aldostérone, qui régule l'équilibre sodium/potassium et la pression artérielle. La zone fasciculée produit les **glucocorticoïdes**, dont le cortisol, qui influence le métabolisme des glucides, lipides et protéines, et module la réponse inflammatoire et immunitaire. La zone réticulée produit des **androgènes surrénaliens** (comme la DHEA), précurseurs des hormones sexuelles. La **médullosurrénale**, la partie centrale, est considérée comme un ganglion sympathique modifié. Elle sécrète les **catécholamines** : l'adrénaline (épinéphrine) et, dans une moindre mesure, la noradrénaline (norépinéphrine). Ces hormones sont libérées massivement en réponse à un stress aigu (physique ou émotionnel), déclenchant la réaction de 'combat ou fuite' : accélération du rythme cardiaque, dilatation des bronches, mobilisation du glucose, et redistribution du sang vers les muscles.
Histoire
La découverte des glandes surrénales et de leurs fonctions fut progressive. Elles ont été décrites anatomiquement au XVIe siècle, mais leur importance vitale n'a été comprise qu'au XIXe siècle. En 1855, le médecin britannique Thomas Addison décrit pour la première fois la maladie d'Addison, une insuffisance surrénale chronique, établissant le lien entre la destruction des glandes et un syndrome mortel. À la fin du XIXe siècle, des expériences d'ablation des surrénales chez l'animal confirmèrent leur nécessité à la vie. Le XXe siècle a vu l'isolement et la synthèse de nombreuses hormones surrénaliennes. La découverte du cortisol et de ses propriétés anti-inflammatoires par Edward Kendall, Tadeusz Reichstein et Philip Hench (Prix Nobel de médecine en 1950) a révolutionné la médecine. La compréhension de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS), le système de régulation en boucle qui contrôle la sécrétion de cortisol, est un autre pilier de l'endocrinologie moderne.
Caracteristiques
Anatomiquement, les surrénales ont une forme pyramidale à droite et semi-lunaire à gauche. Elles sont vascularisées par plusieurs artères (surrénales supérieure, moyenne et inférieure) et drainées par une veine surrénale unique. Leur fonctionnement est sous contrôle : la médullosurrénale dépend directement du système nerveux sympathique. La corticosurrénale est régulée par un axe complexe. L'hypothalamus sécrète la CRH (Corticotropin-Releasing Hormone), qui stimule l'hypophyse à libérer l'ACTH (AdrenoCorticoTropic Hormone). L'ACTH agit sur le cortex surrénalien pour stimuler la production de cortisol. Le cortisol exerce ensuite un rétrocontrôle négatif sur l'hypothalamus et l'hypophyse pour moduler sa propre sécrétion, un exemple parfait d'homéostasie.
Importance
L'importance des glandes surrénales est capitale. Elles sont indispensables à l'homéostasie, c'est-à-dire au maintien de l'équilibre interne face aux perturbations extérieures. Sans cortisol, l'organisme ne peut pas réguler sa glycémie, répondre au stress ou contrôler l'inflammation, menant au choc et à la mort. Sans aldostérone, la perte de sodium et d'eau entraîne une déshydratation sévère et un effondrement de la tension artérielle. Sans adrénaline, la capacité de réaction immédiate au danger est compromise. Les pathologies surrénaliennes, comme la maladie de Cushing (excès de cortisol), la maladie d'Addison (déficit), le phéochromocytome (tumeur de la médullosurrénale) ou l'hyperaldostéronisme, ont des impacts profonds sur la santé. De plus, le cortisol synthétique (hydrocortisone, prednisone) est l'un des médicaments les plus prescrits au monde pour ses propriétés anti-inflammatoires et immunosuppressives, traitant des affections allant de l'asthme aux maladies auto-immunes.
