Introduction
Situé dans la partie supérieure droite de l'abdomen, sous le diaphragme, le foie est un organe parenchymateux d'une complexité et d'une polyvalence exceptionnelles. Pesant environ 1,5 kg chez l'adulte, il est irrigué par deux sources sanguines : l'artère hépatique (sang oxygéné) et la veine porte (sang riche en nutriments provenant des intestins). Cette double vascularisation souligne son rôle central dans le traitement des substances absorbées par la digestion.
Description
Le foie est constitué de deux lobes principaux (droit et gauche) et est composé d'unités fonctionnelles microscopiques appelées lobules hépatiques. Chaque lobule est organisé autour d'une veine centrale et contient des cordons d'hépatocytes, les cellules principales du foie. Ces hépatocytes effectuent l'essentiel des fonctions hépatiques. L'organe sécrète également la bile, un liquide jaune-verdâtre stocké dans la vésicule biliaire avant d'être déversé dans le duodénum pour faciliter la digestion des lipides. Sa structure unique lui permet de régénérer à partir de seulement 25% de tissu sain.
Histoire
La connaissance du foie remonte à l'Antiquité. Les Babyloniens et les Étrusques pratiquaient l'hépatoscopie, une forme de divination basée sur l'examen du foie des animaux sacrifiés, qu'ils considéraient comme le siège de l'âme et de la vie. Dans la médecine grecque ancienne, selon la théorie des humeurs, le foie était associé au sang et à la colère. Galien, au IIe siècle, en a donné une description anatomique relativement précise. Les progrès majeurs dans la compréhension de ses fonctions sont survenus aux XIXe et XXe siècles avec le développement de la biochimie et de la physiologie, permettant d'élucider ses rôles dans le métabolisme et la détoxification.
Caracteristiques
Les fonctions hépatiques sont classées en trois grandes catégories. 1) **Métabolisme** : Il régule l'homéostasie glucidique (glycogénogenèse, glycogénolyse, néoglucogenèse), lipidique (synthèse du cholestérol, des triglycérides, production de lipoprotéines) et protidique (synthèse de la plupart des protéines plasmatiques comme l'albumine et les facteurs de coagulation). 2) **Détoxification et épuration** : Il transforme les substances toxiques (ammoniaque en urée, médicaments, alcool) et les déchets en produits hydrosolubles éliminables par la bile ou les urines. Il dégrade aussi les hormones et les globules rouges vieillissants. 3) **Stockage et sécrétion** : Il stocke le glycogène, les vitamines (A, D, E, K, B12) et le fer. Il sécrète en continu la bile, essentielle à l'émulsification des graisses.
Importance
Le foie est un organe vital ; son dysfonctionnement sévère conduit rapidement au décès. Il est au cœur de l'équilibre nutritionnel et énergétique de l'organisme. Ses capacités de régénération sont exploitées en médecine pour les transplantations dites 'par donneur vivant', où une partie du foie du donneur se régénère chez le receveur comme chez le donneur. Les maladies hépatiques (hépatites virales, stéatose hépatique non alcoolique 'maladie du foie gras', cirrhose) représentent un enjeu majeur de santé publique mondiale. Le foie joue également un rôle clé dans l'immunité et la réponse inflammatoire.
