Introduction
Le cœur est l'organe central du système cardiovasculaire, une pompe musculaire infatigable qui assure la circulation du sang dans tout l'organisme. Situé dans le thorax, entre les deux poumons, il est protégé par la cage thoracique. Son rythme régulier, symbolique de la vie elle-même, est le fruit d'une mécanique biologique d'une précision et d'une robustesse remarquables.
Description
Le cœur humain est un organe creux, de la taille d'un poing fermé, pesant environ 250 à 350 grammes chez l'adulte. Il est constitué d'un muscle spécialisé, le myocarde, dont les contractions rythmiques (systole et diastole) sont commandées par un système électrique interne. Il est divisé en quatre cavités : deux oreillettes (droite et gauche) qui reçoivent le sang, et deux ventricules (droit et gauche) qui l'éjectent. Des valves (tricuspide, mitrale, pulmonaire et aortique) assurent un écoulement unidirectionnel du sang, empêchant tout reflux. Le cœur est lui-même vascularisé par les artères coronaires, qui lui apportent l'oxygène et les nutriments nécessaires à son travail incessant.
Histoire
La compréhension du cœur a évolué au fil des siècles. Dans l'Égypte ancienne, on le considérait comme le siège de l'âme et de l'intelligence. Aristote le voyait comme l'organe central de la chaleur vitale. C'est au médecin grec Galien (IIe siècle) que l'on doit les premières descriptions anatomiques détaillées, bien qu'il pense que le sang passe directement d'un ventricule à l'autre par des pores invisibles. La révolution intervient avec William Harvey au XVIIe siècle, qui démontre expérimentalement la circulation sanguine et le rôle de pompe du cœur. Les progrès majeurs du XXe siècle, comme l'électrocardiogramme, la chirurgie à cœur ouvert et la première transplantation cardiaque réalisée par Christiana Barnard en 1967, ont marqué l'histoire de la cardiologie.
Caracteristiques
Le cœur possède plusieurs caractéristiques physiologiques clés. Sa fréquence de battement (pouls) varie en moyenne entre 60 et 100 battements par minute au repos. Il éjecte à chaque contraction (volume d'éjection systolique) environ 70 ml de sang, ce qui représente un débit cardiaque de 5 à 6 litres par minute au repos, pouvant quintupler à l'effort. Son activité électrique, initiée par le nœud sinusal (pacemaker naturel), génère un courant qui se propage à travers les oreillettes puis les ventricules, coordonnant parfaitement la contraction. Le myocarde est un muscle dit « strié involontaire », se contractant de manière autonome et inlassable.
Importance
L'importance du cœur est vitale. En assurant la circulation sanguine, il permet l'apport d'oxygène et de nutriments à toutes les cellules du corps, ainsi que l'élimination du dioxyde de carbone et des déchets métaboliques. Il joue également un rôle crucial dans la régulation thermique, la défense immunitaire (transport des cellules immunitaires) et la communication hormonale. Un dysfonctionnement cardiaque (infarctus, insuffisance cardiaque, arythmie) a des conséquences systémiques graves, faisant des maladies cardiovasculaires la première cause de mortalité dans le monde. Sa symbolique culturelle, associée à l'amour, au courage et à la vie, témoigne de son importance centrale dans l'imaginaire humain.
