Introduction
La tulipe (genre Tulipa) est une plante herbacée vivace à bulbe, appartenant à la famille des Liliacées (ou parfois des Liliacées élargies). Avec ses pétales symétriques et sa palette chromatique extraordinairement variée, elle incarne la beauté printanière. Son histoire est inextricablement liée à celle des empires ottoman et néerlandais, passant du statut de fleur exotique à celui de phénomène économique et culturel mondial.
Description
La tulipe pousse à partir d'un bulbe tuniqué (recouvert d'une peau protectrice). Elle développe des feuilles basales, généralement peu nombreuses (2 à 6), oblongues à lancéolées, souvent charnues et de couleur vert bleuté. La tige, unique et dressée, porte une fleur solitaire (plus rarement plusieurs) en forme de coupe, de gobelet ou d'étoile, composée de six tépales (trois pétales et trois sépales identiques). Les fleurs peuvent être simples ou doubles, unies, flammées (avec des stries contrastées), panachées ou frangées. La gamme de couleurs est immense, du blanc pur au noir presque absolu (en réalité un violet très foncé), en passant par toutes les nuances de rouge, jaune, orange, rose et violet. La floraison a lieu au printemps. Le fruit est une capsule triangulaire contenant de nombreuses graines plates.
Histoire
Originaire des steppes et montagnes d'Asie centrale (actuel Kazakhstan, notamment), la tulipe fut cultivée et sélectionnée par les Turcs ottomans dès le XIe siècle. Elle devint un motif artistique majeur et un symbole de prestige à la cour de Constantinople. Au XVIe siècle, l'ambassadeur Ogier Ghislain de Busbecq l'introduisit en Europe occidentale. La fleur connut un succès foudroyant aux Provinces-Unies (Pays-Bas), où le climat et les sols sableux lui convenaient parfaitement. Entre 1634 et 1637, la "tulipomanie" vit les prix de certains bulbes rares (comme les 'Semper Augustus' ou 'Viceroy') atteindre des sommets astronomiques, équivalant à plusieurs fois le salaire annuel d'un artisan, avant que la bulle spéculative n'éclate. Cet épisode est considéré comme l'une des premières bulles financières de l'histoire. Les Pays-Bas sont restés le centre mondial de la production et de l'hybridation, créant des milliers de cultivars.
Caracteristiques
Les tulipes sont classées en 15 groupes selon leur forme et leur origine (Division de la Royal General Bulbgrowers' Association). Parmi les plus connus : les Triomphe (tiges robustes, floraison mi-saison), les Darwin hybrides (grandes fleurs, très résistantes), les Perroquet (pétales frisés et découpés), les Lily-flowered (pétales effilés et pointus), les Viridiflora (avec des marques vertes) et les Tulipes botaniques (espèces sauvages et leurs hybrides, souvent plus petites et naturalisables). Leur culture nécessite une période de froid hivernal pour induire la floraison (vernalisation). Elles préfèrent un sol bien drainé, une exposition ensoleillée et sont plantées à l'automne. Un virus, transmis par les pucerons, le virus de la mosaïque de la tulipe (TBV), est à l'origine des célèbres motifs "panachés" ou "flammés" tant recherchés au XVIIe siècle, mais il affaiblit la plante.
Importance
L'importance de la tulipe est à la fois économique, culturelle et symbolique. Économiquement, les Pays-Bas exportent des milliards de bulbes chaque année, dominant le marché mondial. Culturellement, elle est indissociable de l'identité néerlandaise (les champs de tulipes, le Keukenhof). Elle inspire les peintres depuis des siècles, des miniatures persanes aux natures mortes du Siècle d'or néerlandais. Symboliquement, elle évoque l'amour parfait, la renaissance printanière et l'éphémère (sa floraison est brève). Dans le langage des fleurs, une tulipe rouge déclare un amour passionné, une jaune un sourire ensoleillé (mais aussi parfois un amour sans espoir), et une violette la royauté. Son histoire sert aussi de mise en garde permanente contre les excès de la spéculation financière.
