Introduction
Le riz (Oryza sativa pour l'espèce asiatique et Oryza glaberrima pour l'espèce africaine) est une plante herbacée annuelle, considérée comme l'une des trois céréales les plus importantes au monde avec le blé et le maïs. Sa domestication remonte à plusieurs millénaires et son histoire est intimement liée au développement des civilisations humaines. Plus qu'un simple aliment, le riz est un pilier culturel, économique et social pour des milliards de personnes.
Description
Le riz est une graminée qui peut atteindre entre 0,5 et 2 mètres de hauteur. Il présente des tiges dressées, des feuilles longues et étroites, et des inflorescences en panicules lâches portant les fleurs. Le fruit est un caryopse, communément appelé grain de riz. Après récolte, le grain est recouvert d'une enveloppe dure, la balle. Une fois décortiqué, on obtient le riz brun, encore recouvert du son et du germe nutritifs. Le riz blanc est obtenu après usinage supplémentaire (blanchiment) qui enlève ces couches. Il existe des milliers de variétés, classées principalement en trois grands types selon la forme du grain : riz à grain long (indica), à grain moyen ou court (japonica), et à grain rond (utilisé pour le risotto ou le sushi).
Histoire
La domestication du riz asiatique (Oryza sativa) a eu lieu de manière indépendante en plusieurs foyers, principalement dans la vallée du Yangts Jiang en Chine il y a environ 8 000 à 13 500 ans, et dans la région du Gange en Inde. Le riz africain (Oryza glaberrima) a été domestiqué il y a environ 3 000 ans dans le delta central du Niger. Le riz s'est ensuite diffusé à travers l'Asie via les routes commerciales et les migrations. Introduit en Europe par les Arabes en Sicile et en Espagne au Moyen Âge, il a été amené dans les Amériques par les colons européens à partir du XVIe siècle. La Révolution verte du XXe siècle, avec le développement de variétés à haut rendement comme le riz IR8, a considérablement augmenté la production mondiale.
Caracteristiques
Le riz se distingue par ses besoins culturaux. La majorité de la production mondiale est du riz "paddy", cultivé en rizières inondées. Cette méthode permet de limiter les mauvaises herbes et de réguler la température, mais elle est très gourmande en eau (environ 1 500 litres d'eau pour produire 1 kg de riz). Il existe aussi des riz de plateau (ou riz pluvial), cultivés sans inondation. Le riz est une plante à cycle court (3 à 6 mois). Sur le plan nutritionnel, le riz brun est riche en glucides complexes, fibres, vitamines B (B1, B3, B6), magnésium, phosphore et sélénium. Le riz blanc, raffiné, est moins nutritif mais a une durée de conservation plus longue.
Importance
Le riz est la denrée alimentaire la plus consommée au monde, fournissant plus de 20% des calories ingérées par l'humanité. Il est vital pour la sécurité alimentaire de pays comme la Chine, l'Inde, l'Indonésie, le Bangladesh et le Vietnam. Sa culture emploie des centaines de millions de petits agriculteurs. Économiquement, le riz est une marchandise stratégique, dont les prix et les stocks influencent la stabilité politique de nombreuses régions. Culturellement, il est au cœur de mythes fondateurs, de rituels et de traditions culinaires innombrables. Cependant, la riziculture inondée est aussi une source majeure d'émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre, et sa production intensive pose des défis environnementaux (gestion de l'eau, usage de pesticides).
