Introduction
Le peuplier (genre Populus) regroupe une trentaine d'espèces d'arbres feuillus, répandus dans les régions tempérées et froides de l'hémisphère nord. Ces arbres pionniers et héliophiles jouent un rôle écologique majeur dans la stabilisation des berges et la constitution de forêts ripisylves. Leur croissance exceptionnellement rapide et leur capacité d'adaptation en font des sujets de choix pour l'industrie du bois et l'aménagement paysager.
Description
Les peupliers sont des arbres de grande taille, pouvant atteindre 30 à 50 mètres de hauteur. Leur écorce est lisse et claire chez les jeunes sujets, devenant profondément fissurée avec l'âge pour certaines espèces. Les feuilles, portées par un long pétiole souvent comprimé latéralement (ce qui les fait trembler au vent), sont simples, alternes, et de forme variable : triangulaire-ovale chez le peuplier noir (Populus nigra) et le peuplier d'Italie (variété 'Italica'), arrondie chez le peuplier tremble (Populus tremula). Les fleurs sont des chatons pendants (les mâles) ou dressés (les femelles), apparaissant avant les feuilles au printemps. La pollinisation est anémophile (par le vent). Les fruits sont des capsules déhiscentes contenant de nombreuses graines minuscules entourées d'un duvet soyeux (le 'duvet de peuplier') qui facilite leur dissémination par le vent.
Histoire
Le peuplier est intimement lié à l'histoire humaine. Dans la mythologie grecque, les Héliades, sœurs de Phaéton, furent transformées en peupliers pleureurs. Les Romains l'utilisaient déjà pour la construction légère et la fabrication de boucliers. Au Moyen Âge en Europe, il était planté pour marquer les limites de propriété. L'espèce 'Populus x canadensis', un hybride naturel entre le peuplier noir d'Europe et le peuplier de Virginie, a été massivement cultivée à partir du XVIIIe siècle. Le peuplier d'Italie, à la silhouette colonnaire caractéristique, a été introduit en France au XVIIIe siècle et est devenu un élément iconique des paysages de la plaine du Pô et de nombreuses routes françaises.
Caracteristiques
Les principales caractéristiques du peuplier sont : 1) Croissance ultra-rapide : c'est l'un des arbres à la croissance la plus rapide sous climat tempéré, pouvant gagner plus de 2 mètres par an dans des conditions optimales. 2) Système racinaire : puissant et traçant, souvent très étalé et superficiel, ce qui peut poser problème près des constructions mais est idéal pour fixer les sols. 3) Dioécie : les individus sont soit mâles, soit femelles. Seuls les pieds femelles produisent le duvet blanc et volatil, souvent considéré comme une nuisance allergène. 4) Bois : clair, tendre, léger, peu nerveux et homogène. Il est peu durable à l'extérieur mais se travaille et se colle facilement. 5) Exigences écologiques : ce sont des espèces hygrophiles à méso-hygrophiles, nécessitant une bonne disponibilité en eau et préférant les sols profonds, limoneux ou sablo-limoneux.
Importance
L'importance du peuplier est à la fois économique, écologique et culturelle. Économiquement, il est la base d'une filière sylvicole importante (peupliculture), notamment en France (vallée de la Loire, Sud-Ouest), en Italie et en Chine. Son bois est utilisé pour le déroulage (fabrication de contreplaqué, de cageots et de palettes), la pâte à papier, les allumettes et l'emballage léger. Écologiquement, les peupleraies naturelles (forêts alluviales) sont des écosystèmes riches en biodiversité, servant d'habitat à de nombreuses espèces d'oiseaux, d'insectes et de mammifères. Elles jouent un rôle crucial dans l'épuration de l'eau et la prévention des inondations. Culturellement, le peuplier est un arbre du paysage quotidien, symbolisant parfois la mélancolie (son feuillage qui tremble) ou la rectitude (sa forme fastigiée). Il a inspiré de nombreux artistes, comme le peintre Gustav Klimt avec son tableau 'Allée de peupliers'.
