Introduction
La pivoine, du genre *Paeonia*, est une plante emblématique qui fascine par sa floraison généreuse et son histoire millénaire. Appartenant à la famille des Paeoniaceae, elle se décline en deux grands types : les pivoines herbacées, dont la partie aérienne disparaît en hiver, et les pivoines arbustives (ou ligneuses), formant de véritables petits buissons aux tiges persistantes. Sa culture, d'abord médicinale, s'est rapidement orientée vers l'ornemental, faisant d'elle une fleur de légende dans les jardins et l'art asiatique avant de conquérir le monde entier.
Description
Le genre *Paeonia* comprend environ 40 espèces sauvages et des milliers de cultivars. Les pivoines herbacées (*Paeonia lactiflora* étant la plus commune) produisent des touffes de feuilles découpées, vert tendre à foncé, qui meurent à l'automne. Leurs fleurs, simples, semi-doubles ou doubles, peuvent atteindre 20 cm de diamètre et se déclinent dans des tons de blanc, rose, rouge et jaune. Les pivoines arbustives (*Paeonia suffruticosa* et hybrides) forment des branches ligneuses pouvant atteindre 2 mètres de haut. Leurs fleurs sont souvent encore plus grandes et présentent des coloris plus variés, incluant des pourpres intenses et des nuances de corail. Toutes préfèrent un climat à hiver froid pour une bonne floraison et prospèrent en sol profond, riche et bien drainé, au soleil ou à mi-ombre.
Histoire
L'histoire de la pivoine est profondément liée à la Chine, où sa culture est attestée depuis la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 ap. J.-C.). Initialement utilisée pour ses propriétés médicinales (la racine était prescrite pour calmer les spasmes et les douleurs), elle devient rapidement un symbole impérial de richesse et de prestige sous la dynastie Tang (618-907). Elle est alors élevée au rang de fleur nationale. Introduite au Japon vers le VIIIe siècle, elle y donne naissance à de nombreuses variétés. En Europe, elle arrive via les routes commerciales et est d'abord cultivée dans les monastères pour ses vertus thérapeutiques avant de séduire les jardiniers à la Renaissance. L'hybridation intensive commence au XIXe siècle, notamment en France et en Angleterre, créant la majorité des cultivars modernes.
Caracteristiques
Les pivoines sont des plantes pérennes à la longévité exceptionnelle, pouvant vivre plus de 100 ans sans être déplacées. Leur cycle est marqué par une période de dormance hivernale essentielle. La floraison, spectaculaire mais souvent brève (1 à 2 semaines par variété), a lieu entre avril et juin selon le climat et l'espèce. Les fleurs possèdent une structure complexe avec de nombreux étamines et un disque nectarifère. Un trait distinctif est la présence fréquente de fourmis sur les bourgeons floraux ; elles sont attirées par le nectar sucré sécrété et sont inoffensives pour la plante. Les pivoines arbustives se distinguent par leur croissance lente et leur bois qui persiste toute l'année, offrant une structure au jardin même en hiver.
Importance
L'importance de la pivoine est à la fois culturelle, économique et horticole. En Chine, elle reste un pilier de l'art, de la poésie et de la peinture, incarnant la beauté féminine et la prospérité. Sa valeur symbolique est immense lors de festivals comme celui de Luoyang. Dans le langage des fleurs occidental, elle représente la honte, la timidité ou, au contraire, la richesse et la bonne fortune. Économiquement, c'est une fleur coupée de très grande valeur sur le marché mondial, particulièrement pour les mariages. Horticolement, elle est la base de collections botaniques prestigieuses et son hybridation est un domaine de recherche actif, visant à créer de nouvelles couleurs, des formes plus résistantes et une floraison étalée. Sa résistance et sa faible exigence en entretien en font aussi une plante écologique prisée.
