Introduction
Le maïs est une plante céréalière d'une importance planétaire, pilier de l'agriculture et de l'alimentation moderne. Sa domestication, il y a près de 9 000 ans, a radicalement transformé les sociétés précolombiennes avant de conquérir le monde après la rencontre des deux hémisphères. Sa polyvalence, sa productivité et sa capacité d'adaptation en font une culture aux usages multiples, allant de l'alimentation humaine directe à la production de biocarburants, en passant par l'alimentation animale et une multitude de produits industriels.
Description
Le maïs est une grande herbe annuelle pouvant atteindre 2 à 4 mètres de hauteur. Elle possède une tige robuste et creuse, appelée chaume, avec des nœuds bien marqués d'où partent de longues feuilles rubanées. C'est une plante monoïque : elle porte des inflorescences mâles et femelles séparées sur le même pied. L'inflorescence mâle, ou panicule, est située au sommet de la tige et produit le pollen. L'inflorescence femelle, ou épi, se développe à l'aisselle d'une feuille. Elle est enveloppée de spathes (feuilles modifiées) et porte des soies, longs filaments stigmatiques qui captent le pollen. Après fécondation, chaque soie donne un grain. L'épi est une structure complexe où les grains, de couleur jaune, blanche, rouge, bleue ou noire selon les variétés, sont fixés en rangées régulières sur un rachis (la 'tige' de l'épi).
Histoire
L'histoire du maïs commence dans le sud-ouest du Mexique il y a environ 9 000 ans, où il a été domestiqué à partir d'une graminée sauvage appelée téosinte (Zea mays ssp. parviglumis). La transformation fut spectaculaire : le téosinte produit de petits épis à quelques grains durs, tandis que la sélection humaine a conduit au maïs moderne aux épis multiples et aux grains charnus. Cette céréale est devenue le fondement des grandes civilisations mésoaméricaines (Olmèques, Mayas, Aztèques). Christophe Colomb la découvrit à Cuba en 1492 et la ramena en Europe. Sa diffusion fut rapide en Europe du Sud, en Afrique et en Asie, s'adaptant à des climats variés. Au XXe siècle, les travaux sur l'hybridation, puis l'avènement des variétés à haut rendement et des OGM, ont explosé sa productivité, faisant du maïs une culture globale.
Caracteristiques
Le maïs présente plusieurs caractéristiques botaniques et physiologiques uniques. C'est une plante en C4, un type de photosynthèse particulièrement efficace en conditions de forte lumière et de chaleur, ce qui explique ses hauts rendements. Sa pollinisation est anémophile (par le vent), nécessitant une proximité des plants pour une bonne fécondation. Il existe plusieurs types majeurs de maïs : le maïs denté (le plus cultivé industriellement, avec un grain présentant une dépression), le maïs dur (à grain vitreux, pour la semoule), le maïs doux (riche en sucres, consommé comme légume), le maïs à éclater (pop-corn, à endosperme dur) et le maïs farineux (à grain tendre). Il exige généralement un climat chaud, un ensoleillement important et des sols profonds et riches.
Importance
L'importance du maïs est colossale et multiforme. Sur le plan alimentaire, il est consommé directement (farine de maïs, semoule, polenta, tortillas, pop-corn) ou indirectement via l'alimentation animale (environ 60% de la production mondiale nourrit le bétail, la volaille et les poissons d'élevage). Industriellement, il est la matière première de l'amidonnerie, produisant sirops de glucose-fructose (édulcorants), amidon (pour la papeterie, les textiles, les bioplastiques), et bioéthanol (carburant). Son impact économique est immense, structurant des régions entières (Corn Belt américain). Cependant, sa monoculture intensive pose des défis environnementaux (érosion des sols, usage important d'eau et d'intrants, perte de biodiversité) et socio-économiques. Il reste néanmoins une culture stratégique pour la sécurité alimentaire mondiale et la bioéconomie.
