Introduction
La lavande (genre *Lavandula*) est une plante vivace de la famille des Lamiacées, comprenant une trentaine d'espèces. Originaire du bassin méditerranéen, elle s'est imposée comme une icône olfactive et visuelle, notamment grâce aux vastes champs de lavande de Provence. Au-delà de son esthétique, c'est une plante aux vertus multiples, exploitée pour ses huiles essentielles, ses propriétés médicinales et son importance dans l'écosystème.
Description
La lavande se présente sous forme de buissons compacts aux tiges ligneuses à la base et herbacées au sommet. Ses feuilles, étroites, allongées et duveteuses, sont persistantes et de couleur gris-vert. Les fleurs, petites et tubulaires, sont regroupées en épis terminaux (verticilles) de couleur variant du violet profond au bleu pâle, voire au blanc pour certaines variétés. La floraison a lieu entre juin et août. La plante affectionne les sols calcaires, bien drainés, et les expositions ensoleillées. Les espèces les plus connues sont la lavande vraie (*Lavandula angustifolia*), la plus prisée pour sa qualité olfactive, le lavandin (*Lavandula x intermedia*), un hybride stérile plus robuste et productif, et la lavande aspic (*Lavandula latifolia*), au camphre plus marqué.
Histoire
L'utilisation de la lavande remonte à plus de 2500 ans. Les Égyptiens, les Phéniciens et les Arabes l'utilisaient pour la momification et comme parfum. Les Romains en parfumaient leurs bains (son nom dérive du latin *lavare*, « laver »), leurs vêtements et l'utilisaient comme antiseptique. Au Moyen Âge, elle était réputée pour éloigner la peste et les poux. La culture organisée et la distillation se développent à partir du XVIe siècle, notamment dans la région de Grasse, capitale mondiale du parfum. L'essor de l'aromathérapie au XXe siècle, avec les travaux de René-Maurice Gattefossé qui soigna une brûlure avec de l'huile essentielle de lavande, a définitivement consacré sa valeur thérapeutique.
Caracteristiques
La caractéristique principale de la lavande est sa richesse en molécules aromatiques contenues dans des glandes situées sur les fleurs et, dans une moindre mesure, sur les feuilles. L'huile essentielle, obtenue par distillation à la vapeur d'eau, est principalement composée de linalol et d'acétate de linalyle, responsables de ses propriétés calmantes, antispasmodiques et cicatrisantes. La plante est mellifère, attirant abeilles et papillons. Elle est également xérophyte, très résistante à la sécheresse. Le lavandin, hybride naturel entre la lavande vraie et la lavande aspic, domine aujourd'hui la production industrielle en raison de son rendement bien supérieur.
Importance
L'importance de la lavande est à la fois économique, culturelle, thérapeutique et écologique. Économiquement, elle est la pierre angulaire de la parfumerie haut de gamme et d'une industrie cosmétique et aromatique mondiale. Culturellement, elle est indissociable de l'identité provençale, attirant des millions de touristes. Sur le plan thérapeutique, son huile essentielle est l'une des plus polyvalentes et des plus sûres (avec précaution), utilisée contre le stress, l'insomnie, les migraines et les infections cutanées. Écologiquement, ses cultures pérennes limitent l'érosion des sols et constituent des réservoirs de biodiversité. Cependant, elle fait face à des défis comme le dépérissement dû à des phytoplasmes et les impacts du changement climatique.
