Introduction
Le figuier de Barbarie, ou Opuntia ficus-indica, est une espèce emblématique de la famille des Cactaceae. Introduite en Europe par les explorateurs espagnols au XVIe siècle, elle s'est parfaitement acclimatée aux climats chauds et secs, devenant un élément caractéristique des paysages méditerranéens. Sa robustesse, sa productivité et ses multiples usages en font une plante d'une importance économique et culturelle considérable, bien que son caractère invasif pose problème dans certaines zones.
Description
Le figuier de Barbarie est un cactus à port arbustif ou arborescent, pouvant atteindre 3 à 5 mètres de hauteur. Son tronc, qui se forme avec l'âge, est ligneux. La plante est constituée de segments appelés cladodes ou raquettes, qui sont des tiges modifiées, aplaties, ovales et épaisses. Ces raquettes, vertes et charnues, assurent la photosynthèse et stockent l'eau. Elles sont couvertes d'aréoles portant deux types d'épines : de grosses épines rigides et de minuscules glochides, très urticants et difficiles à retirer de la peau. Les fleurs, spectaculaires, apparaissent au printemps ou en début d'été sur le bord des raquettes. Elles sont grandes, d'un jaune vif ou parfois orange, et donnent naissance à des fruits ovoïdes, les figues de Barbarie. Ces fruits, de couleur variable (jaune, orange, rouge, pourpre), sont recouverts de petites aréoles à glochides. La pulpe est juteuse, sucrée, et contient de nombreuses graines dures.
Histoire
Originaire du centre du Mexique, le figuier de Barbarie était déjà cultivé et vénéré par les civilisations mésoaméricaines (Aztèques, Mayas) bien avant l'arrivée des Européens. Il figurait même sur les armoiries de Tenochtitlan. Les conquistadors espagnols l'ont introduit en Europe au XVIe siècle, d'abord en Andalousie. Sa diffusion rapide dans tout le bassin méditerranéen, en Afrique du Nord, au Proche-Orient et jusqu'en Afrique du Sud et en Australie, lui a valu son nom de 'Barbarie', faisant référence aux côtes d'Afrique du Nord. Sa culture s'est développée pour ses fruits, ses raquettes utilisées comme fourrage, et comme plante ornementale. Aujourd'hui, le Mexique reste le premier producteur mondial, mais des pays comme l'Italie (Sicile), le Maroc, la Tunisie et l'Algérie en sont également d'importants cultivateurs.
Caracteristiques
Le figuier de Barbarie présente des adaptations remarquables à la sécheresse (plante xérophyte). Ses stomates s'ouvrent la nuit pour limiter la perte d'eau par transpiration (métabolisme acide crassulacéen). Ses racines sont superficielles mais très étalées pour capter l'humidité. La cuticule cireuse des raquettes réduit l'évaporation. Sa reproduction est principalement végétative : un fragment de raquette tombé au sol peut facilement s'enraciner, ce qui explique son potentiel invasif. Les fruits sont riches en sucres (glucose et fructose), en vitamines (notamment vitamine C), en minéraux (magnésium, calcium) et en antioxydants (bétalaïnes, responsables de la couleur). Les jeunes cladodes (nopalitos) sont consommés comme légume au Mexique.
Importance
L'importance du figuier de Barbarie est multiple. Économiquement, c'est une culture de subsistance et commerciale précieuse dans les régions arides. Ses fruits sont vendus frais, transformés en jus, confitures, sirops ou liqueurs (comme la 'bajtra' italienne). Les raquettes servent de fourrage d'appoint pour le bétail en période de sécheresse. La plante est aussi utilisée pour produire du mucilage, un épaississant naturel, et entre dans la composition de cosmétiques. Écologiquement, elle est utilisée pour lutter contre l'érosion des sols et pour restaurer des terrains dégradés. Cependant, dans des régions comme l'Afrique du Sud, l'Australie ou certaines îles méditerranéennes, elle est devenue une espèce envahissante, formant des fourrés impénétrables qui menacent la biodiversité locale. Culturellement, elle reste un symbole fort de résilience et d'identité méditerranéenne et mexicaine.
