Introduction
L'eucalyptus, appartenant à la famille des Myrtaceae, est un genre emblématique de la flore australienne, comprenant plus de 700 espèces. Ces arbres, allant des arbustes buissonnants aux géants de plus de 100 mètres, dominent les paysages australiens et se sont imposés comme une ressource économique majeure à l'échelle mondiale. Leur adaptation au feu, leur capacité à survivre en sols pauvres et leurs propriétés uniques en font un sujet d'étude et d'exploitation fascinant.
Description
Les eucalyptus sont des arbres à feuilles persistantes, caractérisés par une écorce qui se desquame souvent en longs rubans, révélant un tronc lisse de couleur variable (blanc, crème, gris ou cuivré). Leurs feuilles sont dimorphiques : les jeunes feuilles sont généralement opposées, sessiles et de forme arrondie, tandis que les feuilles adultes sont alternes, pétiolées, lancéolées (en forme de faucille) et coriaces. Elles sont couvertes de glandes sécrétant des huiles essentielles au puissant arôme camphré. La floraison produit des inflorescences en ombelles ou en panicules, avec des étamines très nombreuses et colorées (blanches, crème, jaunes, rouges ou roses) dépourvues de pétales. Le fruit est une capsule ligneuse en forme de cône (d'où le nom commun 'gommier'), qui s'ouvre par des valves pour libérer de nombreuses petites graines.
Histoire
Les eucalyptus sont présents en Australie depuis des millions d'années, formant la base d'écosystèmes uniques. Leur première description botanique par un Européen remonte à 1777, par le naturaliste Sir Joseph Banks lors du voyage du Capitaine Cook. Le botaniste français Charles Louis L'Héritier de Brutelle établit formellement le genre *Eucalyptus* en 1788. Au XIXe siècle, leur introduction à travers le monde s'est accélérée, notamment pour l'assèchement des zones marécageuses (comme en Italie, Algérie ou Californie) afin de lutter contre le paludisme, et pour le reboisement rapide. Leur culture industrielle pour la pâte à papier et le bois d'œuvre s'est généralisée au XXe siècle, en particulier dans les régions subtropicales et méditerranéennes.
Caracteristiques
Les eucalyptus présentent des adaptations remarquables. Leur système racinaire est souvent très développé et puissant, contribuant à leur grande consommation en eau. Ils possèdent des lignotubers (bourgeons souterrains de réserve) permettant une repousse vigoureuse après un incendie. Leur feuillage est riche en composés volatils (cinéole ou eucalyptol, terpinéol) qui inhibent la croissance des plantes compétitrices (allélopathie) et les protègent des herbivores. Leur bois, généralement dur et durable, est utilisé en construction, en menuiserie et pour la fabrication de pâte à papier. La croissance de certaines espèces (comme *Eucalyptus grandis*) est parmi les plus rapides du monde arboricole.
Importance
L'importance de l'eucalyptus est économique, écologique et médicinale. Économiquement, c'est une des essences forestières les plus plantées au monde, cruciale pour l'industrie papetière et de la trituration. Écologiquement, en Australie, il fournit habitat et nourriture à une faune spécialisée, comme le koala, qui se nourrit presque exclusivement de certaines espèces de feuilles. Cependant, son introduction ailleurs pose de graves problèmes d'invasion biologique, modifiant les régimes hydrologiques, appauvrissant les sols et réduisant la biodiversité locale. Médicalement, l'huile essentielle d'eucalyptus est un décongestionnant respiratoire majeur, utilisée dans les sirops, les pastilles et les inhalations pour ses propriétés antiseptiques et expectorantes. Son impact culturel en Australie est immense, symbolisant souvent le bush et l'identité nationale.
