Introduction
Le coton, principalement issu des espèces du genre *Gossypium*, est une culture majeure qui a façonné les civilisations, les échanges commerciaux et l'industrie moderne. Plus qu'une simple plante, il représente un pilier de l'économie mondiale, une ressource stratégique et un matériau du quotidien aux propriétés uniques. Son histoire est intimement liée à celles de l'agriculture, de l'industrialisation et de la mondialisation.
Description
Le cotonnier est une plante vivace tropicale et subtropicale, souvent cultivée comme une annuelle. Il peut atteindre 1 à 2 mètres de hauteur. Ses feuilles sont palmées et lobées. La fleur, semblable à celle de l'hibiscus, est d'abord crème, puis vire au rose et au rouge avant de faner. Après la pollinisation, l'ovaire se développe en une capsule, ou "cotonnier", qui s'ouvre à maturité pour révéler une boule duveteuse de fibres blanches (ou parfois colorées naturellement) entourant les graines. Il existe quatre espèces cultivées principales : *Gossypium hirsutum* (coton upland, 90% de la production mondiale), *G. barbadense* (coton égyptien ou Pima, aux fibres longues et luxueuses), *G. arboreum* et *G. herbaceum* (cotonniers asiatiques).
Histoire
La domestication du coton s'est produite indépendamment dans l'Ancien et le Nouveau Monde il y a plusieurs millénaires. Des traces archéologiques au Pakistan datent de 5000 av. J.-C., et au Pérou de 3000 av. J.-C. Il était tissé en Inde, en Mésopotamie et dans les Andes précolombiennes. L'expansion arabe l'a diffusé en Méditerranée. La révolution industrielle du XVIIIe siècle, avec l'invention de la machine à filer et du métier à tisser mécanique, a centré l'industrie textile sur le coton, déclenchant une demande massive. Cette demande a eu des conséquences tragiques, notamment en intensifiant l'esclavage dans le Sud des États-Unis (le "King Cotton") et le colonialisme. Au XXe siècle, la mécanisation de la récolte et l'avènement des fibres synthétiques ont transformé, sans l'effacer, son hégémonie.
Caracteristiques
La fibre de coton est une cellulose presque pure. Chaque fibre est une unique cellule épidermique allongée et torsadée, ce qui lui confère sa résistance et son aptitude au filage. Ses qualités principales sont l'hygroscopicité (elle absorbe bien l'humidité), la respirabilité, la douceur et la résistance à la chaleur. La plante elle-même est exigeante : elle nécessite une longue saison de croissance, beaucoup de soleil, des températures élevées et un apport en eau important (bien qu'elle puisse être cultivée en sec). Elle est également vulnérable à de nombreux ravageurs (comme le charançon de la capsule), ce qui a historiquement conduit à un usage intensif de pesticides, aujourd'hui remis en question par des pratiques plus durables (coton biologique, Better Cotton Initiative).
Importance
Le coton est la fibre textile naturelle la plus utilisée, représentant environ 25% de la production mondiale de fibres. Il est au cœur d'une chaîne de valeur mondiale impliquant des millions de petits agriculteurs (notamment en Inde, Chine, Pakistan, Brésil, États-Unis) et une industrie de transformation massive. Au-delà du textile (vêtements, linge de maison), ses graines sont une ressource cruciale : elles sont pressées pour produire de l'huile de coton (utilisée en alimentation et en cosmétique), et le tourteau résiduel sert d'aliment protéique pour le bétail. Son importance économique est donc double : fibre et oléagineux. Cependant, son impact environnemental (consommation d'eau, pesticides, OGM) et social (conditions de travail) en font un enjeu majeur de développement durable, poussant à l'innovation agronomique et à la traçabilité.
