Introduction
Le genre Coffea, communément appelé caféier, regroupe plus de 120 espèces d'arbustes originaires des régions tropicales d'Afrique et d'Asie. Seules deux espèces dominent la production mondiale : Coffea arabica (arabica) et Coffea canephora (robusta). Cette plante, au-delà de son produit, est un pilier économique pour des millions de personnes et un élément culturel central dans de nombreuses sociétés.
Description
Le caféier est un arbuste à feuilles persistantes, qui peut atteindre 3 à 10 mètres à l'état sauvage mais est taillé à environ 2 mètres pour faciliter la récolte. Ses feuilles sont vert foncé, brillantes et opposées. Il produit des fleurs blanches, parfumées et éphémères, regroupées en bouquets à l'aisselle des feuilles. Le fruit, appelé cerise, est une drupe qui passe du vert au jaune puis au rouge vif à maturité. Chaque cerise contient généralement deux graines (les grains de café) entourées d'une pulpe sucrée. L'espèce arabica, qui représente environ 60% de la production mondiale, préfère les altitudes élevées (900-2000m), un climat doux et est plus fragile. Le robusta, plus résistant aux maladies et aux climats chauds, pousse à plus basse altitude et contient près du double de caféine.
Histoire
L'origine du café se situe dans les hauts plateaux d'Éthiopie, où la légende attribue sa découverte à un berger nommé Kaldi, qui aurait observé l'effet stimulant des baies sur ses chèvres. Sa consommation sous forme de boisson s'est développée au Yémen, dans les cercles soufis, au XVe siècle pour aider aux veillées de prière. Au XVIe siècle, le café atteint le Moyen-Orient, l'Égypte et l'Empire ottoman, où les premiers cafés publics, les qahveh khaneh, voient le jour. Le café arrive en Europe au XVIIe siècle, suscitant d'abord méfiance puis engouement, donnant naissance aux célèbres cafés littéraires et politiques. La culture de la plante, jalousement gardée par les Arabes, s'est étendue au monde entier grâce aux colons hollandais (Java), puis aux Français (Caraïbes, Amérique du Sud) et aux Portugais (Brésil), faisant du Brésil le premier producteur mondial dès le XIXe siècle.
Caracteristiques
Les caféiers sont des plantes de sous-bois, nécessitant un climat tropical humide sans gel, avec une alternance de saisons sèches et humides pour la fructification. La culture demande un sol riche, bien drainé et souvent ombragé. La récolte, manuelle ou mécanique, est un processus délicat. Les grains subissent ensuite un traitement (méthode sèche ou humide) pour éliminer la pulpe, puis sont séchés, décortiqués et triés. La torréfaction, étape cruciale, développe les arômes (on identifie plus de 800 composés volatils) par des réactions chimiques complexes comme la réaction de Maillard. La caféine, un alcaloïde, agit comme un insecticide naturel pour la plante et un stimulant du système nerveux central pour l'homme.
Importance
Le café est la deuxième matière première la plus échangée au monde après le pétrole. Il fait vivre environ 125 millions de personnes, des petits producteurs aux grands torréfacteurs. Son impact économique est colossal, avec une chaîne de valeur allant de la plantation à la tasse. Culturellement, le café a structuré la sociabilité, des salons littéraires du XVIIIe siècle aux espaces de travail modernes (cafés, coffee shops). Il est au cœur de rituels quotidiens et de traditions variées (cérémonie éthiopienne, café turc, espresso italien). Environnementalement, sa culture intensive peut poser des problèmes de déforestation, d'utilisation de pesticides et de gestion de l'eau, faisant émerger des certifications (commerce équitable, bio, culture d'ombre) pour promouvoir une production plus durable.
