Introduction
Le genre Acacia, avec plus de 1 300 espèces recensées, représente l'un des groupes de plantes ligneuses les plus diversifiés et répandus sur la planète. Ces plantes, souvent épineuses, sont des pionnières des écosystèmes arides et pauvres en nutriments, grâce à leur association symbiotique avec des bactéries fixatrices d'azote. Leur silhouette caractéristique, des petits buissons épineux aux grands arbres parasols des savanes africaines, est emblématique des paysages qu'elles habitent. Leur histoire taxonomique est complexe, ayant été récemment scindé, avec la majorité des espèces australiennes reclassées dans le genre *Racosperma*, bien que le nom 'Acacia' reste d'usage courant.
Description
Les Acacias présentent une grande variété de formes. Leurs feuilles sont souvent composées bipennées chez les jeunes plants, mais chez de nombreuses espèces adultes, notamment australiennes, le pétiole s'aplatit et s'élargit pour former un phyllode, une structure en forme de feuille qui réduit la perte d'eau. Les fleurs, généralement petites, sont regroupées en inflorescences globuleuses ou cylindriques, de couleur jaune vif, crème ou parfois blanches, très nectarifères. Le fruit est une gousse ligneuse qui s'ouvre à maturité, libérant des graines souvent munies d'un élaïosome, une excroissance riche en lipides qui attire les fourmis pour la dispersion (myrmécochorie). Un trait défensif notable est la présence, chez de nombreuses espèces, de stipules transformées en épines redoutables, parfois en forme de crochets.
Histoire
Les Acacias ont une longue histoire d'interaction avec l'humanité. Dans l'Égypte ancienne, le bois d'Acacia (probablement *Acacia nilotica*) était utilisé pour la construction navale et les cercueils, et l'arbre était considéré comme un symbole de renaissance. Dans la tradition biblique, le 'bois de sittim' utilisé pour construire l'Arche d'Alliance serait de l'Acacia. En Australie, les peuples aborigènes utilisent depuis des millénaires diverses espèces pour leur bois, leurs graines comestibles (après préparation), leurs résines comme adhésif et leurs propriétés médicinales. L'introduction d'espèces d'Acacia hors de leur aire d'origine, comme l'Acacia noir (*Acacia mearnsii*) pour le tanin, a parfois conduit à des invasions biologiques problématiques, notamment en Afrique du Sud.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales des Acacias incluent : 1) **Fixation de l'azote** : Grâce à des nodosités racinaires abritant des bactéries rhizobiums, ils enrichissent les sols pauvres. 2) **Adaptation à la sécheresse** : Phyllodes, système racinaire profond (pivotant) ou superficiel et étendu, et capacité à fermer les stomates rapidement. 3) **Défenses chimiques et physiques** : Production de tanins en concentration élevée (notamment dans l'écorce et les gousses) pour décourager les herbivores, et épines souvent associées à des fourmis mutualistes qui protègent la plante. 4) **Relations faunistiques** : Ils sont une source alimentaire cruciale pour de nombreux animaux (girafes, koalas qui consomment certaines phyllodes, insectes pollinisateurs). 5) **Gommes** : Certaines espèces, comme *Acacia senegal*, produisent de la gomme arabique, un exsudat polysaccharide utilisé comme épaississant et stabilisant dans l'industrie alimentaire et pharmaceutique.
Importance
L'importance de l'Acacia est à la fois écologique, économique et culturelle. Écologiquement, ce sont des espèces clés de voûte qui structurent les écosystèmes, préviennent l'érosion et améliorent la fertilité des sols, permettant l'installation d'autres végétaux. Économiquement, ils fournissent du bois de chauffage et de construction (très dur et durable), du tanin pour le tannage des cuirs, de la gomme arabique, du fourrage (feuilles et gousses) et sont utilisés en agroforesterie. Culturellement, l'Acacia est un symbole national en Australie (la Golden Wattle, *Acacia pycnantha*) et un motif récurrent dans l'art et la littérature, représentant la ténacité et la survie en milieu hostile. Cependant, leur gestion est un enjeu, car certaines espèces exotiques deviennent envahissantes, menaçant la biodiversité locale.
