Introduction
Les tremblements de terre sont des manifestations spectaculaires et souvent destructrices de la dynamique interne de notre planète. Ils surviennent lorsque l'énergie élastique accumulée le long de failles géologiques est brutalement relâchée, générant des ondes sismiques qui se propagent à travers la Terre. Ce phénomène universel, bien que concentré dans des zones spécifiques comme les limites de plaques, a façonné les paysages, influencé l'histoire des civilisations et reste un défi majeur pour la prévention des risques.
Description
Un séisme trouve son origine au foyer (ou hypocentre), point de rupture en profondeur. La projection verticale de ce foyer à la surface est l'épicentre. La rupture se produit le long d'une faille, une fracture dans la croûte terrestre où les blocs rocheux glissent l'un par rapport à l'autre. L'énergie libérée se propage sous forme d'ondes sismiques : les ondes P (primaires, de compression) et S (secondaires, de cisaillement) qui traversent le globe, et les ondes de surface (Love et Rayleigh), plus lentes mais responsables des dégâts majeurs. La magnitude, mesurée sur l'échelle de Richter (logarithmique) ou de moment (Mw), quantifie l'énergie libérée. L'intensité, mesurée sur l'échelle macrosismique (comme l'échelle EMS-98), décrit les effets ressentis en un lieu (secousses, dégâts).
Histoire
L'étude des séismes, la sismologie, a pris son essor au XXe siècle avec le développement des sismographes. Cependant, les traces de grands séismes sont anciennes. Le premier séisme historiquement documenté date de 464 av. J.-C. à Sparte. Des événements majeurs ont marqué l'histoire : le séisme de Shaanxi en Chine (1556), le plus meurtrier de l'histoire avec environ 830 000 victimes ; le séisme de Lisbonne (1755) qui influença la philosophie des Lumières ; le séisme de San Francisco (1906) qui permit de valider la théorie du rebond élastique ; et plus récemment, le séisme et tsunami de l'océan Indien (2004, ~230 000 morts) et le séisme de Tōhoku au Japon (2011, déclencheur de la catastrophe de Fukushima).
Caracteristiques
Les séismes sont principalement classés selon leur origine : tectonique (la majorité, liée aux mouvements des plaques), volcanique (dû aux mouvements de magma), ou d'effondrement (cavités souterraines). Leur distribution est loin d'être aléatoire ; ils se concentrent le long des frontières de plaques (ceinture de feu du Pacifique, dorsales médio-océaniques, chaînes alpines-himalayennes). La profondeur du foyer varie : superficiels (0-70 km, les plus destructeurs), intermédiaires (70-300 km) et profonds (300-700 km). Un séisme principal est presque toujours suivi de répliques, de magnitude inférieure, correspondant à des réajustements du sol autour de la faille rompue.
Importance
L'importance des séismes est immense. D'un point de vue géologique, ils sont des agents majeurs de la tectonique des plaques et de la formation des reliefs. Pour les sociétés humaines, ils représentent un risque naturel majeur. Les impacts directs incluent l'effondrement des bâtiments, les ruptures de gazoducs/oléoducs et les glissements de terrain. Les effets indirects sont souvent plus meurtriers : tsunamis (vagues destructrices déclenchées par un séisme sous-marin), incendies, maladies dues à la rupture des réseaux d'eau et d'assainissement. La mitigation de ce risque passe par la construction parasismique, l'aménagement du territoire, les systèmes d'alerte précoce et l'éducation des populations. L'étude des séismes permet aussi de sonder la structure interne de la Terre.
