Introduction
Une tornade est une manifestation extrême et localisée de l'atmosphère, caractérisée par un vortex de vents tourbillonnants à très haute vitesse, s'étendant d'un nuage d'orage jusqu'au sol. Bien que de taille généralement réduite (quelques centaines de mètres de large), son pouvoir de destruction est immense. Les tornades sont principalement observées dans les grandes plaines d'Amérique du Nord, mais elles peuvent se produire sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.
Description
Une tornade se forme lors de conditions atmosphériques très spécifiques, nécessitant la rencontre d'air chaud et humide près du sol, d'air froid et sec en altitude, et d'un changement de vitesse et de direction du vent avec l'altitude (cisaillement vertical du vent). Ce cisaillement initie une rotation horizontale dans l'atmosphère basse. Un courant ascendant puissant, issu d'un orage supercellulaire, incline ensuite cette rotation de l'horizontale à la verticale, créant un mésocyclone au sein du nuage. Lorsque cette rotation descend et entre en contact avec le sol, elle devient une tornade. Le vortex visible, l'« entonnoir », est constitué de condensation de vapeur d'eau et de poussières et débris aspirés depuis le sol.
Histoire
Les descriptions de phénomènes ressemblant à des tornades remontent à l'Antiquité. Le terme scientifique moderne s'est imposé au 19ème siècle, dérivant de l'espagnol « tronada » (orage) et « tornar » (tourner). L'étude systématique des tornades a véritablement débuté aux États-Unis, où leur fréquence est la plus élevée. En 1971, le météorologue T. Theodore Fujita a développé l'échelle qui porte son nom (échelle F), classant les tornades de F0 à F5 en fonction des dommages causés et permettant d'estimer la vitesse des vents. Cette échelle a été raffinée en 2007 pour devenir l'échelle de Fujita améliorée (EF), plus précise dans ses critères d'évaluation des dégâts.
Caracteristiques
Les tornades présentent des caractéristiques physiques et comportementales variées. Leur diamètre varie de quelques dizaines de mètres à plus de 3 km pour les plus monstrueuses. Leur durée de vie est généralement brève, de quelques minutes à plus d'une heure pour les plus longues. La vitesse de déplacement au sol est en moyenne de 50 km/h. La force des vents est leur trait le plus marquant : une tornade EF5 génère des vents estimés à plus de 322 km/h, capables d'arracher les maisons de leurs fondations et de projeter des voitures comme des projectiles. Elles peuvent se présenter sous différentes formes : en coin (large et massive), en corde (fine et sinueuse), ou multiples (plusieurs vortex tournant autour d'un centre commun).
Importance
L'importance des tornades réside dans leur impact soudain et dévastateur sur les sociétés humaines et les environnements. Elles sont une cause majeure de pertes économiques et humaines dans les régions à risque, notamment dans la « Tornado Alley » aux États-Unis. Leur étude est cruciale pour améliorer les systèmes d'alerte précoce, qui sauvent des vies en donnant quelques minutes précieuses aux populations pour se mettre à l'abri. La recherche sur la formation des tornades, via des chasseurs d'orages et des radars Doppler nouvelle génération (capables de détecter la rotation dans les nuages), vise à mieux comprendre leurs mécanismes pour affiner les prévisions. Elles jouent aussi un rôle écologique en remodelant localement les paysages forestiers.
