Introduction
Une éclipse lunaire est un spectacle astronomique majeur, observable à l'œil nu sans danger, qui a fasciné et parfois terrifié les civilisations humaines depuis l'Antiquité. Ce phénomène d'alignement parfait (ou syzygie) du Soleil, de la Terre et de la Lune est une démonstration tangible des lois de la mécanique céleste. Il offre non seulement un spectacle saisissant mais constitue également un outil précieux pour les scientifiques, permettant d'étudier l'atmosphère terrestre et la surface lunaire.
Description
Une éclipse lunaire se produit exclusivement lors de la pleine lune, lorsque le Soleil éclaire complètement la face lunaire visible depuis la Terre. Cependant, pour qu'une éclipse ait lieu, la Lune doit également se trouver près d'un de ses nœuds orbitaux, c'est-à-dire un point où son orbite autour de la Terre croise le plan de l'écliptique (le plan de l'orbite terrestre autour du Soleil). Il existe trois types principaux d'éclipses lunaires : l'éclipse pénombrale (la Lune traverse seulement la pénombre de la Terre, atténuation subtile de sa luminosité), l'éclipse partielle (une partie de la Lune pénètre dans l'ombre centrale, l'umbra), et l'éclipse totale, la plus spectaculaire, où la Lune est entièrement plongée dans l'umbra terrestre. Pendant une éclipse totale, la Lune ne disparaît pas complètement mais prend une couleur rougeâtre due à la réfraction de la lumière solaire dans l'atmosphère terrestre : les rayons rouges, de plus grande longueur d'onde, sont déviés et éclairent faiblement la surface lunaire.
Histoire
Les premières observations et prédictions d'éclipses lunaires remontent aux astronomes de l'Antiquité, notamment les Babyloniens et les Chinois. Les Chinois, dès la dynastie Han, utilisaient déjà des cycles comme le Saros (environ 18 ans) pour prévoir les éclipses. Dans de nombreuses cultures, les éclipses lunaires étaient perçues comme des présages, souvent négatifs, annonçant la mort d'un souverain ou des catastrophes. L'éclipse lunaire du 27 janvier 632 a été interprétée par certains comme un signe lié à la mort du prophète Mahomet. L'observation de l'ombre ronde de la Terre sur la Lune a fourni aux Grecs anciens, comme Aristote, une preuve précoce de la sphéricité de la Terre. Au fil des siècles, l'étude précise de ces événements a grandement contribué à affiner notre compréhension de la mécanique céleste.
Caracteristiques
Les éclipses lunaires totales présentent des caractéristiques physiques et optiques distinctes. La coloration rouge de la Lune, appelée 'Lune de sang', varie en intensité d'une éclipse à l'autre selon la quantité de poussières et d'aérosols présents dans l'atmosphère terrestre. Une atmosphère chargée en particules volcaniques, par exemple après une grande éruption, peut rendre l'éclipse très sombre, presque invisible. La magnitude d'une éclipse (la fraction du diamètre lunaire immergée dans l'ombre) et sa durée (la phase totale peut durer jusqu'à 1 heure 47 minutes) dépendent de la position exacte de la Lune par rapport à l'ombre de la Terre. Contrairement aux éclipses solaires, une éclipse lunaire est visible depuis toute l'hémisphère de la Terre faisant face à la Lune à ce moment-là, ce qui la rend beaucoup plus fréquemment observable pour un lieu donné.
Importance
L'importance des éclipses lunaires est à la fois scientifique, culturelle et éducative. Scientifiquement, elles permettent d'étudier les variations thermiques de la surface lunaire lors du refroidissement rapide provoqué par l'ombre, et d'analyser la composition et l'épaisseur de la haute atmosphère terrestre via la lumière qui la traverse. Culturellement, elles continuent d'inspirer artistes et écrivains et sont des événements rassembleurs pour le grand public. Sur le plan éducatif, elles constituent une démonstration parfaite et accessible des mouvements célestes, de la géométrie orbitale et des propriétés de la lumière. Historiquement, elles ont servi de repères chronologiques absolus pour dater avec précision des événements anciens.
