Introduction
Le rubis, du latin 'rubeus' signifiant rouge, est l'une des pierres précieuses les plus convoitées au monde. Sa couleur rouge intense, souvent comparée à du sang de pigeon ou à une braise ardente, est le fruit d'une alchimie géologique rare. Appartenant à la famille du corindon, il partage sa composition chimique (Al2O3) et sa dureté extrême (9 sur l'échelle de Mohs) avec le saphir, dont il n'est qu'une variété colorée. Cette pierre mythique incarne depuis des millénaires la quintessence de la richesse, du courage et de l'amour éternel.
Description
Le rubis est un oxyde d'aluminium cristallisé dans le système trigonal. Sa couleur, allant du rose rougeâtre au rouge pourpre profond, est principalement causée par des traces de chrome (Cr3+) qui remplacent l'aluminium dans la structure cristalline. La présence de fer peut nuancer la teinte vers des tons plus bruns ou violacés. Les spécimens les plus prisés présentent un rouge vif et pur, souvent appelé 'rouge sang de pigeon', une référence à la teinte rouge légèrement bleutée observée chez certaines colombes. Les rubis se forment dans des environnements géologiques spécifiques, notamment dans le marbre métamorphique (comme à Mogok en Birmanie) ou dans les basaltes alcalins. Ils sont souvent associés à d'autres minéraux comme le spinelle. Les inclusions, appelées 'soies' (fines aiguilles de rutile), sont courantes et peuvent créer un effet d'astérisme (étoile à six branches) lorsqu'elles sont correctement orientées, donnant naissance à des 'rubis étoilés'.
Histoire
L'histoire du rubis est aussi ancienne que brillante. En Inde, il était vénéré sous le nom de 'ratnaraj', le roi des pierres précieuses. Les civilisations de la vallée de l'Indus le travaillaient il y a plus de 2500 ans. Dans l'Antiquité, les Grecs et les Romains le nommaient 'anthrax' (brûlant) et croyaient qu'il pouvait fondre la cire. Au Moyen Âge en Europe, il était considéré comme une pierre de prophétie et de protection contre le poison et la peste, souvent incrusté dans les armures et les couronnes des souverains. Les gisements historiques de Mogok en Birmanie (aujourd'hui Myanmar) sont légendaires depuis le 6ème siècle. Le 'Rubis du Prince Noir' (en réalité un spinelle), de 170 carats, orne la couronne impériale britannique. Plus récemment, le 'Rubis Sunrise', un rubis birman de 25,59 carats, a été vendu aux enchères pour plus de 30 millions de dollars en 2015, établissant un record mondial.
Caracteristiques
Les principales caractéristiques du rubis sont : 1. **Composition chimique** : Oxyde d'aluminium (Al2O3) avec des impuretés de chrome, et parfois de fer. 2. **Dureté** : 9 sur l'échelle de Mohs, ce qui en fait le deuxième minéral naturel le plus dur après le diamant, le rendant idéal pour la joaillerie. 3. **Couleur** : Rouge, due au chrome. L'intensité et la pureté de la couleur sont les facteurs de valeur les plus importants. 4. **Clivage** : Aucun, mais une cassure conchoïdale. 5. **Indice de réfraction** : Élevé (1,762-1,770), ce qui lui confère un éclat vitreux à sub-adamantin remarquable. 6. **Traitements** : La grande majorité des rubis sur le marché sont traités thermiquement pour améliorer leur couleur et leur clarté. Ce traitement est accepté dans le commerce s'il est déclaré. 7. **Synthèse** : Des rubis synthétiques existent depuis la fin du 19ème siècle (procédé Verneuil) et sont indiscernables des naturels sans expertise, utilisés en horlogerie et en joaillerie accessible.
Importance
Le rubis possède une importance multidimensionnelle. Économiquement, il est au cœur d'un marché mondial de la joaillerie de luxe, avec la Birmanie, le Mozambique, le Sri Lanka et Madagascar comme sources majeures. Culturellement, il est profondément ancré dans les traditions : pierre de naissance du mois de juillet, symbole du 40ème anniversaire de mariage, et talisman protecteur dans de nombreuses cultures asiatiques. Historiquement, il a été un marqueur de pouvoir et de souveraineté, ornant les regalia des monarques. Scientifiquement et technologiquement, le corindon synthétique (dont le rubis) est crucial pour la fabrication de lasers à rubis, de composants d'horlogerie (paliers) et de fenêtres résistantes aux rayures. Son attrait esthétique et symbolique inaltérable en fait une pierre intemporelle, continuant de captiver par son mélange unique de beauté ardente, de durabilité extrême et de résonance historique profonde.
