Introduction
Le platine natif est la forme naturelle et élémentaire du platine (Pt), un métal de transition appartenant au groupe du platine. Contrairement à de nombreux métaux précieux, il est souvent trouvé à l'état pur ou en alliage naturel avec d'autres métaux du même groupe, comme l'iridium, le palladium ou le rhodium. Sa découverte et son utilisation par l'homme sont relativement récentes à l'échelle historique, principalement en raison de son extrême rareté et des difficultés techniques liées à sa fusion.
Description
Le platine natif se présente presque exclusivement sous forme de grains, de pépites ou d'inclusions très petites, rarement sous forme de cristaux cubiques bien formés. Sa couleur est d'un blanc d'acier à gris acier, avec un éclat métallique brillant. Il est opaque et possède une rayure grisâtre. Sa caractéristique physique la plus frappante est sa densité très élevée, comprise entre 14 et 19 g/cm³ (le fer a une densité d'environ 7,9), ce qui le rend très lourd pour sa taille. Il est extrêmement malléable et ductile. Sa dureté sur l'échelle de Mohs est de 4 à 4,5, ce qui le rend relativement mou. Le platine natif est presque inaltérable : il ne se ternit pas à l'air, résiste à l'oxydation et à la plupart des acides, y compris l'acide chlorhydrique. Il ne fond qu'à la température prodigieuse de 1768,3 °C. On le trouve principalement dans des gisements alluvionnaires (placers), où il a été concentré par l'érosion de roches ultramafiques, et plus rarement dans des roches primaires comme les dunites et les péridotites.
Histoire
Les premières traces d'utilisation du platine natif remontent aux anciennes civilisations d'Amérique du Sud, notamment les cultures précolombiennes de l'Équateur et de la Colombie. Les Indiens l'appelaient 'platina', un diminutif de 'plata' (argent en espagnol), signifiant 'petit argent', car ils le considéraient comme une impureté indésirable de l'argent. Ils avaient cependant développé des techniques pour le travailler par frittage avec de la poudre d'or. Les conquistadors espagnols, au XVIe siècle, le rejetèrent également, le jugeant impossible à fondre. Ce n'est qu'au milieu du XVIIIe siècle que des scientifiques européens, comme Antonio de Ulloa et Charles Wood, commencèrent à l'étudier sérieusement. En 1783, le chimiste français Pierre-François Chabaneau parvint à produire du platine malléable pur, ouvrant la voie à son utilisation industrielle. La première production à grande échelle débuta en Russie au XIXe siècle, à partir des riches gisements de l'Oural. Le XXe siècle a vu son importance croître de façon exponentielle avec le développement de la catalyse et des industries de haute technologie.
Caracteristiques
**Composition chimique :** Principalement du platine (Pt), souvent allié avec du fer (jusqu'à 20% dans la variété 'ferro-platine'), de l'iridium (variété 'iridosmine'), du palladium, du rhodium et d'autres métaux du groupe du platine (PGM). **Système cristallin :** Cubique. **Clivage :** Aucun. **Cassure :** Irrégulière, crochue. **Densité :** Exceptionnellement élevée, de 14 à 19 g/cm³ (la plus élevée de tous les minéraux natifs). **Magnétisme :** Généralement non magnétique, mais peut l'être si la teneur en fer est importante. **Solubilité :** Insoluble dans tous les acides simples, soluble uniquement dans l'eau régale (mélange d'acides nitrique et chlorhydrique). **Gisements notables :** Principaux producteurs historiques et actuels : Afrique du Sud (complexe du Bushveld), Russie (Oural, Norilsk), Canada (Sudbury), Colombie, États-Unis (Alaska), Zimbabwe.
Importance
Le platine natif est la source primaire du platine, un métal aux propriétés uniques qui le rendent indispensable dans de nombreux secteurs de pointe. Son importance économique et technologique est immense. Environ 40% de la production mondiale est utilisée dans les **catalyseurs automobiles** pour réduire les émissions polluantes des véhicules. Il est crucial en **chimie** et en **pétrochimie** comme catalyseur pour la production d'acide nitrique, d'essence et de silicones. En **joaillerie**, sa pureté, sa couleur noble et sa résistance au ternissement en font un métal précieux de très haut de gamme. Il est essentiel en **électronique** (disques durs, contacts électriques), en **médical** (implants, électrodes, agents chimiothérapeutiques comme le cisplatine) et dans les **applications de haute technologie** (aimants, revêtements, équipements de laboratoire). Sa rareté et sa concentration géographique (près de 70% de la production vient d'Afrique du Sud) en font également un actif financier et une matière première stratégique sujette à une forte volatilité des prix.
