Introduction
Le péridot, également connu sous son nom minéralogique d'olivine lorsqu'il est de qualité gemme, est une pierre précieuse fascinante par son origine et sa couleur. Sa teinte verte vibrante, due à la présence de fer, en fait un joyau distinctif dans le monde minéral. Contrairement à de nombreuses autres gemmes dont la couleur provient d'impuretés, la couleur verte du péridot est intrinsèque à sa structure chimique, ce qui la rend unique. Son histoire est riche, remontant à plus de 3 500 ans, et ses sources sont aussi bien terrestres qu'extraterrestres.
Description
Le péridot est une variété gemme du minéral forstérite, qui appartient au groupe des silicates, plus précisément des nésosilicates. Sa formule chimique est (Mg, Fe)2SiO4, où le magnésium et le fer sont en solution solide. C'est la teneur en fer qui détermine l'intensité de sa couleur verte : plus la teneur en fer est élevée, plus la couleur est intense et brune. Sa couleur va d'un vert jaunâtre pâle (dit 'vert citron') à un vert olive profond, parfois avec une nuance brune. Il possède un éclat vitreux et une dureté de 6,5 à 7 sur l'échelle de Mohs, ce qui le rend assez durable mais nécessitant un soin particulier pour éviter les rayures. Il cristallise dans le système orthorhombique, formant souvent des cristaux prismatiques trapus. Une caractéristique optique notable est son fort biréfringence, qui peut créer un effet de doublement des facettes lorsqu'on le regarde à travers la pierre.
Histoire
L'histoire du péridot est ancienne et prestigieuse. Les Égyptiens l'extrayaient dès 1500 avant J.-C. sur l'île de Zabargad (anciennement Topazios) en mer Rouge, la considérant comme la 'gemme du soleil'. Les Romains l'appelaient 'émeraude du soir' car sa couleur verte restait visible à la lumière des torches. Au Moyen Âge, elle était souvent utilisée pour orner les trésors d'églises et les reliquaires. L'une des plus célèbres collections de péridots au monde appartient à la cathédrale de Cologne, où elle décore le reliquaire des Trois Rois Mages. Le terme 'péridot' dériverait peut-être de l'arabe 'faridat', signifiant 'gemme'. Pendant des siècles, on a confondu certaines grandes émeraudes historiques, comme celles ornant le trésor de la cathédrale de Trèves, avec du péridot, une confusion qui ne fut levée qu'avec les analyses modernes.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales du péridot sont : 1. **Couleur** : Verte unique, allant du jaune-vert à l'olive, sans variations majeures (pas de bleu ou de rouge). 2. **Origine géologique** : Il se forme dans le manteau supérieur terrestre, à des profondeurs de 20 à 400 km, et est ramené à la surface par l'activité volcanique (dans les roches basaltiques) ou par les phénomènes tectoniques. On le trouve également dans les météorites pierreuses appelées pallasites, où il est encapsulé dans du fer-nickel météoritique. 3. **Gisements** : Les sources historiques incluent l'île de Zabargad (Égypte). Aujourd'hui, les gisements les plus importants se trouvent à San Carlos (Arizona, USA), en Chine, au Pakistan (dans la région du Cachemire, produisant des pierres de qualité exceptionnelle), au Myanmar et au Vietnam. 4. **Traitements** : Le péridot est l'une des rares pierres précieuses majeures qui n'est presque jamais traitée ou améliorée. Sa couleur est naturelle et stable à la lumière. 5. **Synonymes** : Olivine (terme minéralogique), Chrysolite (terme historique et commercial parfois utilisé).
Importance
L'importance du péridot est à la fois scientifique, historique et économique. Scientifiquement, c'est un minéral clé pour comprendre la composition du manteau terrestre et les processus magmatiques. Sa présence dans les météorites pallasites en fait un objet d'étude crucial en planétologie. Historiquement et culturellement, il a traversé les civilisations comme un symbole de lumière, de purification et de protection contre les cauchemars. Économiquement, bien qu'il ne fasse pas partie des 'quatre grandes' pierres précieuses (diamant, rubis, saphir, émeraude), il occupe une place importante sur le marché des gemmes de couleur, apprécié pour sa fraîcheur et son accessibilité relative. En joaillerie, il est souvent taillé en formes standard (ovale, coussin, rond) et utilisé dans des pièces contemporaines comme vintage, offrant une alternative verte vibrante à l'émeraude.
