Introduction
La malachite, de formule chimique Cu₂CO₃(OH)₂, est un carbonate de cuivre basique hydraté. Son nom dérive du grec "malakhē" (μαλάχη), signifiant "mauve", en référence à la couleur des feuilles de cette plante, bien que la pierre soit d'un vert profond. Ce minéral se forme dans la zone d'oxydation des gisements de cuivre, souvent associé à l'azurite, la chrysocolle et la cuprite. Sa présence est un indicateur géologique précieux pour les prospecteurs.
Description
La malachite se présente le plus souvent sous forme de masses botryoïdales (en grappes de raisin), stalactitiques, ou en croûtes aux motifs concentriques ou zonés caractéristiques, alternant des bandes de vert clair et foncé. Plus rarement, elle peut former des cristaux aciculaires (en aiguilles) ou prismatiques, mais ceux-ci sont fragiles et peu communs. Sa couleur verte, l'une des plus pures et intenses du règne minéral, est due à la présence d'ions cuivriques. Elle possède un éclat vitreux à soyeux, parfois adamantin sur les cassures fraîches. Sa dureté est relativement faible (3.5 à 4 sur l'échelle de Mohs), ce qui la rend facile à sculpter mais aussi sensible aux rayures et aux chocs. Sa densité est élevée, comprise entre 3.6 et 4.0. La malachite est soluble dans les acides avec effervescence, dégageant du dioxyde de carbone.
Histoire
L'utilisation de la malachite remonte à plus de 6000 ans. Les anciens Égyptiens l'extrayaient dans le Sinaï et l'utilisaient comme pigment (le vert égyptien), en cosmétique pour le khôl, et en amulette protectrice, notamment pour les enfants. Les Grecs et les Romains l'employaient également en joaillerie et en incrustation. Au Moyen Âge, on lui prêtait le pouvoir de protéger du "mauvais œil" et des cauchemars. À partir du XVIIIe siècle, avec la découverte d'immenses gisements dans l'Oural russe, la malachite devient un matériau de prestige pour l'art décoratif impérial. Elle fut utilisée pour réaliser de spectaculaires colonnes, vases, tables et éléments architecturaux, comme dans la salle de Malachite du palais d'Hiver à Saint-Pétersbourg. Les artisans russes ont développé la technique du "marqueterie de pierre" ou "russe work", où de fines plaquettes de malachite sont assemblées comme un puzzle sur une structure pour créer de vastes surfaces décoratives.
Caracteristiques
Sur le plan chimique, la malachite est un carbonate basique. Elle est monoclinique et son clivage est parfait selon un plan. Sa trace (poudre) est vert pâle. C'est un minéral secondaire, résultant de l'altération des sulfures de cuivre primaires (comme la chalcopyrite) en présence d'eau, de dioxyde de carbone et d'oxygène. Elle est donc un indicateur de la présence de cuivre et se trouve souvent dans les régions arides ou semi-arides. Ses principaux gisements historiques se situaient en Russie (Oural), en République Démocratique du Congo (Katanga), en Australie, aux États-Unis (Arizona), et au Chili. Aujourd'hui, des gisements notables se trouvent aussi au Gabon et en Namibie. Sa relative tendreté et sa sensibilité à la chaleur et aux acides en font une pierre qui nécessite des soins particuliers en bijouterie.
Importance
L'importance de la malachite est triple : économique, historique/culturelle et scientifique. Économiquement, bien que moins exploitée aujourd'hui comme minerai principal de cuivre, elle reste un indicateur géologique crucial pour la prospection. Historiquement et culturellement, elle est un témoin majeur de l'art décoratif, notamment russe du XIXe siècle, et a traversé les civilisations comme symbole de protection et de beauté. Scientifiquement, son étude aide à comprendre les processus d'altération supergène des gisements de cuivre. En lithothérapie (médecine non conventionnelle), elle est réputée pour ses vertus apaisantes et purificatrices, bien que cela ne repose sur aucun fondement scientifique. Enfin, sa couleur verte unique en a fait un pigment artistique historique, même si son manque de stabilité à la lumière l'a fait remplacer par des composés synthétiques.
