Introduction
La galène, de formule chimique PbS (sulfure de plomb), est l'un des minéraux les plus connus et les plus exploités de l'histoire de l'humanité. Sa structure cristalline cubique parfaite, sa densité remarquable et son éclat métallique gris plomb en font un spécimen aisément identifiable. Au-delà de son apparence, sa valeur économique a été colossale, fournissant le plomb indispensable pour les conduites d'eau romaines, les vitraux, les munitions et, grâce aux traces d'argent qu'elle contient souvent, la monnaie de nombreux empires.
Description
La galène se présente le plus souvent en cristaux cubiques parfaits, parfois modifiés par des faces octaédriques. Ces cubes peuvent être massifs, granulaires ou en agrégats. Sa couleur est un gris de plomb à gris acier, avec une rayure gris foncé. Son éclat est métallique et brillant. Sa propriété physique la plus frappante est sa densité très élevée (environ 7,6), ce qui la rend très lourde pour sa taille. Elle possède une clivage cubique parfait, ce qui signifie qu'elle se brise selon des plans à angle droit, produisant des fragments cuboïdes. Elle est fragile et a une conductivité électrique faible. La galène se forme principalement dans les gisements hydrothermaux à moyenne et basse température, souvent associée à des minéraux comme la sphalérite (sulfure de zinc), la pyrite, la marcassite, la fluorine, la barytine et la dolomite.
Histoire
L'utilisation de la galène remonte à la préhistoire. Les Égyptiens l'utilisaient comme fard à paupières (khôl) et dans les glaçures de poterie. Les Romains en furent les grands exploitants, extrayant des millions de tonnes pour fabriquer les conduites (fistulae) de leur réseau d'aqueducs et de plomberie. Le plomb servait également à sceller les joints de pierre. Au Moyen Âge, l'extraction de la galène, notamment en Europe centrale (Allemagne, Bohême), était principalement motivée par l'argent qu'elle renfermait, vital pour la frappe monétaire. La célèbre mine de galène argentifère de Potosí (Bolivie) a financé l'Empire espagnol. Avec la révolution industrielle, la demande en plomb a explosé pour les batteries, les pigments, les munitions et la protection contre les radiations. La galène a aussi joué un rôle crucial dans les débuts de la radio : son propriété de détecteur (ou « poste à galène ») a permis les premiers récepteurs radio simples au début du XXe siècle.
Caracteristiques
**Formule chimique :** PbS (Sulfure de plomb). **Système cristallin :** Cubique. **Classe cristalline :** Hexakisoctaédrique. **Couleur :** Gris de plomb à gris acier. **Rayure :** Gris plomb à noir. **Éclat :** Métallique, brillant. **Clivage :** Cubique parfait sur {001}. **Cassure :** Sub-conchoïdale à inégale. **Dureté (Mohs) :** 2.5 (très tendre, se raye avec un ongle). **Densité :** Très élevée, environ 7.4 à 7.6 g/cm³. **Transparence :** Opaque. **Conductivité :** Semi-conductrice. **Associations communes :** Sphalérite, pyrite, marcassite, fluorine, barytine, quartz, dolomite. **Gisements notables :** Mississippi Valley (USA), Broken Hill (Australie), Freiberg (Allemagne), Navan (Irlande), mines des Cévennes (France), Potosí (Bolivie).
Importance
L'importance de la galène est à la fois historique, économique et technologique. Elle a été le pilier de l'industrie du plomb pendant des millénaires. Le plomb, bien que sa toxicité soit aujourd'hui reconnue, a été un matériau de construction, de protection et chimique essentiel. L'argent extrait de la galène (par le procédé de coupellation) a soutenu les économies et les guerres. D'un point de vue scientifique, ses cristaux cubiques parfaits en font un sujet d'étude classique en minéralogie et cristallographie. Son utilisation comme détecteur dans les postes radios primitifs marque une étape fondatrice de l'électronique et des télécommunications modernes. Aujourd'hui, bien que d'autres sources de plomb (recyclage, minerais complexes) aient pris le relais, la galène reste un minéral de collection très prisé et un symbole puissant de l'histoire minière.
