Introduction
Le feldspath n'est pas un minéral unique, mais une vaste famille de minéraux silicatés, véritables piliers de la lithosphère. Présents dans une incroyable variété de roches, des granits aux basaltes en passant par les gneiss, leur identification et leur composition sont des clés essentielles pour comprendre l'origine et l'histoire géologique de la Terre. Leur omniprésence et leur diversité chimique en font des acteurs majeurs des processus géologiques et des matériaux industriels.
Description
Les feldspaths sont des tectosilicates, c'est-à-dire que leur structure cristalline est constituée d'un réseau tridimensionnel de tétraèdres de silice (SiO4) et d'alumine (AlO4), où les atomes d'aluminium remplacent partiellement le silicium, créant un déséquilibre de charge compensé par l'introduction de cations. Cette famille se divise en trois séries principales, définies par leur composition chimique. La série des feldspaths potassiques (ou alcalins), dont l'orthose (KAlSi3O8) et la microcline sont les membres les plus connus, est riche en potassium. La série des plagioclases forme une solution solide continue entre deux pôles : l'albite (NaAlSi3O8), riche en sodium, et l'anorthite (CaAl2Si2O8), riche en calcium. Les cristaux de feldspath présentent souvent un clivage parfait selon deux directions, un éclat vitreux à nacré, et des couleurs variées (blanc, gris, rose, vert, parfois bleu comme dans l'amazonite).
Histoire
Le terme 'feldspath' vient de l'allemand 'Feld' (champ) et 'Spath' (qui désignait autrefois un minéral non métallique à clivage facile), évoquant sa découverte dans les champs de roches granitiques des pays scandinaves. Sa reconnaissance en tant que groupe minéralogique majeur s'est faite progressivement avec le développement de la cristallographie et de la chimie minérale au XVIIIe et XIXe siècles. La compréhension de la série des plagioclases, en particulier, a été une avancée cruciale pour la pétrologie moderne. Les feldspaths ont été utilisés depuis l'Antiquité, notamment sous forme de poudre dans les céramiques et les glaçures. La pierre de lune et la labradorite, des variétés aux jeux de lumière caractéristiques (adularescence et labradorescence), sont taillées en gemmes depuis des siècles.
Caracteristiques
Les principales caractéristiques des feldspaths incluent : - **Système cristallin** : Triclinique pour les plagioclases, monoclinique (orthose) ou triclinique (microcline) pour les feldspaths potassiques. - **Dureté** : 6 sur l'échelle de Mohs, ce qui en fait un minéral relativement dur mais rayable par le quartz. - **Clivage** : Parfait à 90° (pour les potassiques) ou à un angle légèrement différent de 90° (pour les plagioclases), donnant des faces lisses et brillantes. - **Altération** : Les feldspaths sont sensibles aux intempéries chimiques. Sous l'action de l'eau et du CO2, ils se décomposent pour former des minéraux argileux (comme le kaolinite), des ions dissous (potassium, sodium, calcium) et de la silice, processus fondamental dans la genèse des sols. - **Macles** : Les cristaux présentent fréquemment des macles (intercroissances de cristaux selon des lois précises), visibles sous forme de stries ou de bandes, notamment les macles polysynthétiques caractéristiques des plagioclases.
Importance
L'importance des feldspaths est colossale. Géologiquement, ce sont des minéraux essentiels pour la classification des roches (comme dans le diagramme de Streckeisen pour les roches plutoniques). Leur composition sert de thermomètre et de baromètre géologique, permettant de reconstituer les conditions de formation des roches. Industriellement, ils sont une matière première majeure. Leur teneur en alcalins (K, Na) et en alumine en fait un fondant indispensable dans les industries de la céramique (vaisselle, sanitaires), de la verrerie et des émaux. Ils sont également utilisés comme charge minérale dans les peintures, les plastiques et le caoutchouc. En gemmologie, certaines variétés comme la pierre de lune, la labradorite, l'orthose soleil ou l'amazonite sont très appréciées. Enfin, leur altération est à la base de la fertilité des sols et du cycle géochimique des éléments.
