Introduction
La forêt amazonienne, ou Amazonie, est un écosystème d'une complexité et d'une ampleur sans équivalent sur la planète. S'étendant sur neuf pays (principalement le Brésil, mais aussi le Pérou, la Colombie, la Bolivie, l'Équateur, le Venezuela, le Guyana, le Suriname et la Guyane française), elle représente plus de la moitié des forêts tropicales humides restantes de la Terre. Elle constitue un patrimoine naturel mondial essentiel pour la stabilité climatique, le cycle de l'eau et la préservation d'innombrables formes de vie.
Description
La forêt amazonienne couvre une superficie d'environ 5,5 millions de kilomètres carrés. Elle est traversée par le fleuve Amazone, le plus grand du monde en débit et en longueur, et son réseau de plus de 1 100 affluents. Le climat est équatorial, chaud et humide toute l'année, avec des précipitations abondantes qui alimentent l'écosystème. La canopée, dense et continue, forme un plafond végétal à plus de 30 mètres de hauteur, créant un microclimat sous-jacent. La forêt est structurée en plusieurs strates, du sol forestier, pauvre en nutriments mais riche en matière organique en décomposition, à la canopée supérieure, lieu de vie de la majorité de la faune arboricole.
Histoire
L'Amazonie est habitée par l'homme depuis au moins 11 000 ans. Les recherches archéologiques récentes révèlent une histoire complexe de civilisations précolombiennes qui ont considérablement modifié le paysage, pratiquant une agriculture à petite échelle et créant des 'terres noires de l'Amazonie' (terra preta), des sols anthropogéniques fertiles. L'arrivée des Européens au XVIe siècle a entraîné un déclin démographique catastrophique parmi les populations autochtones, principalement dû aux maladies. La forêt est restée largement inaccessible jusqu'au XXe siècle, où les vagues successives d'exploitation (caoutchouc, bois, élevage, soja, mines) ont initié un processus de déforestation à grande échelle qui s'est accéléré depuis les années 1970.
Caracteristiques
La caractéristique première de l'Amazonie est son incroyable biodiversité. Elle abriterait environ 10% de toutes les espèces connues sur Terre. On y compte près de 390 milliards d'arbres individuels appartenant à 16 000 espèces différentes, plus de 2,5 millions d'espèces d'insectes, 1 300 espèces d'oiseaux, 430 espèces de mammifères, 3 000 espèces de poissons d'eau douce et 2 500 espèces d'amphibiens et de reptiles. La forêt est également le territoire de peuples autochtones, avec environ 400 groupes distincts, dont une centaine vivent en isolement volontaire. Son sol, paradoxalement, est majoritairement pauvre et acide, la fertilité étant maintenue par le recyclage ultra-rapide de la litière végétale.
Importance
L'importance de l'Amazonie est planétaire. Sur le plan écologique, elle stocke entre 150 et 200 milliards de tonnes de carbone dans sa végétation et ses sols, jouant un rôle de tampon essentiel contre le changement climatique. Sa transpiration massive alimente des 'rivières volantes' de vapeur d'eau qui influencent les régimes de pluies dans toute l'Amérique du Sud, et même au-delà. Elle est une immense pharmacopée naturelle, avec un quart des médicaments modernes dérivés de plantes de la forêt tropicale. Sa perte aurait des conséquences catastrophiques : libération massive de CO2, perturbation irréversible du cycle de l'eau, extinction d'espèces à un rythme effréné et destruction des cultures et modes de vie des peuples autochtones. Sa préservation est donc un enjeu critique pour l'humanité entière.
