Introduction
Le Bassin du Congo est un écosystème d'une importance planétaire, une vaste étendue de forêts tropicales humides, de marécages et de savanes traversée par le puissant fleuve Congo. Il représente le cœur écologique de l'Afrique et joue un rôle irremplaçable dans la régulation du climat mondial, le stockage du carbone et la préservation d'espèces emblématiques.
Description
Le Bassin du Congo couvre une superficie d'environ 3,7 millions de kilomètres carrés, soit près de la taille de l'Inde. Il s'étend principalement sur la République démocratique du Congo (RDC), la République du Congo, le Gabon, le Cameroun, la République centrafricaine et la Guinée équatoriale. Le fleuve Congo, deuxième fleuve du monde par son débit après l'Amazone, en est l'artère vitale. Le paysage est dominé par une forêt tropicale humide dense, avec une canopée atteignant 40 à 50 mètres de haut, entrecoupée de vastes marécages de tourbières découverts seulement en 2017, qui stockent des milliards de tonnes de carbone. Le climat est équatorial, chaud et humide toute l'année, avec des précipitations abondantes.
Histoire
L'histoire humaine du Bassin du Congo est ancienne et complexe. Il a été peuplé pendant des millénaires par des communautés de chasseurs-cueilleurs, comme les peuples Baka et Mbuti, qui ont développé une symbiose profonde avec la forêt. À partir du premier millénaire avant notre ère, des vagues de migrations bantoues ont introduit l'agriculture et la métallurgie. Aux 15e-19e siècles, la région a été intégrée dans des réseaux commerciaux complexes, notamment celui tragique de la traite des esclaves. La période coloniale, marquée par l'État indépendant du Congo de Léopold II de Belgique, a été dévastatrice. Depuis les indépendances, la forêt fait face à de nouvelles pressions liées à l'exploitation des ressources, tandis que les connaissances traditionnelles des peuples autochtones restent un pilier pour sa compréhension et sa conservation.
Caracteristiques
La caractéristique première du Bassin du Congo est son incroyable biodiversité. Il abrite plus de 10 000 espèces de plantes tropicales, dont 30% sont endémiques. La faune est emblématique : on y trouve les chimpanzés, les bonobos (endémiques à la RDC), les gorilles des plaines de l'ouest et de l'est, les éléphants de forêt, les okapis (un « fossile vivant » endémique), et une avifaune riche avec plus de 1 000 espèces d'oiseaux. La forêt est un immense puits de carbone, stockant environ 60 milliards de tonnes de carbone, principalement dans sa végétation et ses tourbières. Sa structure comprend plusieurs étages de végétation, des arbres émergents géants aux sous-bois sombres, et elle est parcourue par un réseau hydrographique extrêmement dense.
Importance
L'importance du Bassin du Congo est à la fois écologique, climatique, économique et culturelle. Écologiquement, c'est un hotspot de biodiversité irremplaçable. Climatiquement, sa préservation est cruciale pour atténuer le changement climatique mondial ; sa déforestation libérerait des quantités catastrophiques de CO2. Économiquement, ses ressources (bois, minerais) sont vitales pour les économies nationales, mais leur exploitation doit être durable. Culturellement, il est le foyer et la source de subsistance de plus de 75 millions de personnes, dont des dizaines de groupes ethniques et environ 150 000 peuples autochtones dont la survie physique et culturelle est intrinsèquement liée à la forêt. Sa protection est donc un enjeu d'équité globale.
