Introduction
La savane est l'un des plus grands biomes terrestres, couvrant environ 20% de la surface émergée de la Terre. Elle représente un paysage emblématique de l'Afrique de l'Est, mais est également présente en Amérique du Sud, en Australie et en Asie du Sud. Cet écosystème est le fruit d'un équilibre délicat entre le climat, le feu et l'herbivorie, créant un habitat ouvert qui favorise une faune spectaculaire et des cycles écologiques complexes.
Description
La savane est définie par sa structure végétale caractéristique : une strate herbacée continue et dominante, principalement composée de graminées pérennes (comme les herbes à éléphant ou le pennisetum), et une strate arborée discontinue qui laisse passer la lumière. Le climat est typiquement tropical ou subtropical avec une saison des pluies marquée et une longue saison sèche. Les précipitations annuelles varient généralement entre 500 et 1500 mm. Les sols, souvent lessivés et pauvres en nutriments, sont fréquemment de type latéritique. On distingue plusieurs types de savanes : les savanes arbustives (avec de petits arbres), les savanes arborées (avec des arbres plus grands et plus denses comme les acacias ou les baobabs) et les savanes herbeuses (prairies presque sans arbres).
Histoire
Les savanes sont apparues il y a plusieurs millions d'années, à la fin du Miocène et au début du Pliocène, en réponse à l'assèchement global du climat et à la baisse du taux de CO2 atmosphérique. En Afrique, leur expansion est étroitement liée à l'évolution des hominidés et des grands herbivores. Les feux, d'origine naturelle (foudre) puis anthropique, ont joué un rôle crucial dans le façonnement et le maintien de ces paysages en limitant l'embroussaillement et la progression de la forêt. L'activité humaine, notamment par le pastoralisme et l'utilisation du feu, a co-évolué avec ces écosystèmes pendant des millénaires, contribuant à leur forme actuelle.
Caracteristiques
Les caractéristiques majeures de la savane incluent : 1) **Saisonnalité prononcée** : Une alternance stricte entre une saison humide de croissance intense et une saison sèche où la végétation entre en dormance, favorisant les feux. 2) **Adaptations de la faune et de la flore** : Les arbres ont développé des écorces épaisses, des systèmes racinaires profonds et des feuilles caduques. Les graminées ont leurs méristèmes à la base, leur permettant de repousser après un feu ou un broutage. La faune est adaptée à la course (ongulés), à la prédation en terrain ouvert (grands félins) ou aux ressources dispersées (éléphants, girafes). 3) **Régime des feux** : Les incendies périodiques sont un facteur écologique essentiel qui recycle les nutriments, élimine la litière et empêche la succession vers la forêt. 4) **Réseaux trophiques complexes** : Basés sur la productivité primaire des graminées, ils soutiennent les plus grandes concentrations de mammifères herbivores et de leurs prédateurs sur Terre (comme dans le Serengeti).
Importance
La savane est d'une importance écologique et économique capitale. Écologiquement, elle stocke d'importantes quantités de carbone, surtout dans ses sols et ses systèmes racinaires, jouant un rôle dans la régulation du climat. Elle abrite une biodiversité exceptionnelle, incluant des espèces charismatiques (lions, éléphants, rhinocéros) et de nombreuses espèces endémiques. Économiquement, elle est le support de l'élevage pastoral extensif, de l'agriculture et du tourisme de vision (safaris). Cependant, les savanes sont menacées par la conversion en terres agricoles, la surexploitation, le changement climatique qui modifie les régimes de feu et de pluie, et la fragmentation des habitats. Leur conservation est un enjeu mondial pour la protection de la biodiversité et des moyens de subsistance des populations locales.
