Introduction
Les forêts tropicales humides, souvent appelées à tort 'jungles', sont les écosystèmes terrestres les plus riches et les plus complexes de la planète. Elles se développent autour de l'équateur, principalement dans le bassin amazonien, le bassin du Congo, l'Asie du Sud-Est et certaines îles du Pacifique. Ces forêts sont le résultat de conditions climatiques stables et extrêmement favorables à la vie, créant une véritable 'usine biologique' où l'évolution a produit une incroyable variété de formes de vie.
Description
La forêt tropicale humide est structurée en plusieurs strates verticales. La canopée, dense et continue à environ 30-40 mètres de haut, intercepte jusqu'à 80% de la lumière solaire. Elle abrite la majorité de la biodiversité. Au-dessus émergent parfois des arbres géants pouvant atteindre 70 mètres. En dessous, l'étage des arbustes et le sous-bois, sombre et humide, sont peuplés de plantes adaptées à la faible luminosité, comme les fougères et les jeunes arbres. Le sol forestier est mince et pauvre en nutriments, car ceux-ci sont rapidement recyclés par le réseau dense de racines et de champignons mycorhiziens. Le climat est caractérisé par des températures élevées (25-30°C en moyenne) et une pluviométrie abondante (plus de 2000 mm par an), sans saison sèche marquée.
Histoire
Les forêts tropicales humides sont des écosystèmes anciens, dont certaines formes existent depuis plus de 100 millions d'années. Elles ont atteint leur extension maximale après la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans. Pendant des millénaires, elles ont évolué en relative stabilité, permettant une spéciation massive (apparition de nouvelles espèces). L'impact humain, longtemps limité à des populations autochtones pratiquant une agriculture itinérante à petite échelle, s'est brutalement accéléré au XXe siècle avec l'exploitation industrielle du bois, l'agriculture extensive (soja, huile de palme, élevage) et l'urbanisation, entraînant une déforestation rapide.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales incluent : une biodiversité inégalée (50 à 75% des espèces terrestres y vivent sur seulement 6% de la surface terrestre) ; une productivité primaire très élevée grâce à la photosynthèse continue ; une structure végétale en strates ; une compétition intense pour la lumière, menant à des adaptations comme les lianes, les épiphytes (plantes poussant sur d'autres) et les racines échasses ; des interactions biologiques complexes (symbioses, pollinisation spécialisée) ; un sol ferralitique, lessivé et acide, où le stock de nutriments est principalement contenu dans la biomasse vivante ; un rôle majeur dans le cycle global de l'eau par évapotranspiration.
Importance
L'importance des forêts tropicales humides est planétaire. Elles sont des puits de carbone majeurs, stockant 25% du carbone terrestre, et régulent les régimes climatiques locaux et globaux par la libération de vapeur d'eau et la formation de nuages. Elles constituent une immense pharmacopée, avec un quart des médicaments modernes dérivés de plantes tropicales. Elles abritent des milliers de peuples autochtones et leurs savoirs traditionnels. Enfin, elles fournissent des services écosystémiques essentiels comme la purification de l'eau, la pollinisation des cultures et la protection contre l'érosion. Leur destruction libère du CO2, réduit la biodiversité de manière irréversible et perturbe les cycles hydrologiques.
