Introduction
Les vipères constituent un genre (Vipera) et une sous-famille (Viperinae) de serpents venimeux répandus dans l'Ancien Monde. Contrairement aux couleuvres inoffensives, elles possèdent un venin cytotoxique et hémotoxique utilisé pour immobiliser leurs proies. Leur rôle écologique en tant que régulateurs de populations de rongeurs est primordial.
Description
Les vipères présentent un corps trapu et une queue courte, se distinguant nettement de la tête triangulaire. Leur motif dorsal est souvent en zigzag (vipère péliade) ou en bandes (vipère aspic), servant de camouflage. Leur caractéristique anatomique la plus distinctive est l'appareil venimeux : deux longs crochets canaliculés, reliés à des glandes à venin, qui se replient contre le palais quand la gueule est fermée. Leurs pupilles sont fendues verticalement, adaptées à une vision crépusculaire.
Habitat
Elles occupent une grande variété de biotopes, souvent avec une préférence pour les zones ensoleillées et offrant des abris (pierriers, buissons, souches). En Europe, on les trouve depuis le niveau de la mer jusqu'à 3000 m d'altitude dans les Alpes. Elles sont ectothermes et dépendent de la chaleur externe, ce qui explique leur léthargie hivernale (hibernation dans des terriers ou anfractuosités).
Alimentation
Prédatrices à l'affût, elles chassent principalement à la tombée du jour. Après avoir injecté leur venin par une morsure rapide, elles relâchent leur proie et la suivent à la trace grâce à leur odorat (organe de Jacobson) jusqu'à ce que le venin ait fait effet. Elles ingèrent ensuite leur proie entière, tête la première. Leur digestion, très lente, peut durer plusieurs jours.
Reproduction
La plupart des vipères européennes sont ovovivipares : les œufs éclosent dans le corps de la mère, qui donne naissance à des petits entièrement formés (de 5 à 20). Les portées n'ont lieu que tous les deux ou trois ans. Les nouveau-nés, autonomes et déjà venimeux, mesurent environ 15-20 cm. Les espèces tropicales peuvent être ovipares (ponte d'œufs).
Comportement
Généralement discrètes et peu agressives, les vipères fuient au moindre dérangement. Elles ne mordent que pour se défendre, en dernier recours. Leur venin, bien que potentiellement dangereux pour l'homme, est rarement mortel avec les soins modernes. Leur célèbre "danse" des mâles au printemps est un combat rituel où ils s'enlacent pour tenter de plaquer l'adversaire au sol, sans utiliser leur venin.
Conservation
Les populations de nombreuses espèces régressent en raison de la fragmentation et de la destruction de leurs habitats (urbanisation, agriculture intensive), du roadkill, et de la persécution humaine par méconnaissance. La protection passe par la préservation de leurs zones de refuge et de chasse, et par la sensibilisation du public à leur rôle écologique bénéfique.
