Introduction
Le tigre (Panthera tigris) est l'un des prédateurs les plus charismatiques et redoutés de la planète. Symbole de puissance et de grâce dans de nombreuses cultures asiatiques, il occupe une place centrale dans les écosystèmes qu'il habite en tant que superprédateur. Malheureusement, sa population a chuté de plus de 95% au cours du siècle dernier, faisant de sa conservation un enjeu écologique majeur.
Description
Le tigre possède un corps musclé et allongé, une tête large et une queue longue. Sa fourrure, généralement fauve à rousse, est striée de bandes noires, brunes ou grises. Ce motif de rayures est unique à chaque individu, comme une empreinte digitale. Il sert de camouflage dans les hautes herbes et les jeux d'ombre et de lumière de la forêt. Les tigres blancs (à rayures noires sur fond blanc crème) sont une variante génétique rare du tigre du Bengale, et non une sous-espèce distincte. Ses pattes sont puissantes, équipées de griffes rétractiles pouvant atteindre 10 cm. Sa mâchoire est extrêmement puissante, avec des canines pouvant mesurer jusqu'à 7,5 cm.
Habitat
Historiquement présent de la Turquie à l'est de la Russie et jusqu'à l'île de Java, le tigre n'occupe plus aujourd'hui qu'une fraction de son aire de répartition originelle. On le trouve principalement en Inde, en Russie orientale (tigre de Sibérie), en Indonésie (tigre de Sumatra), en Malaisie et dans quelques pays d'Asie du Sud-Est. Il s'adapte à une grande variété de milieux, des forêts humides tropicales aux forêts de conifères gelées de la taïga sibérienne, en passant par les mangroves des Sundarbans. Son territoire, qu'il marque par des grattages et des jets d'urine, peut s'étendre de 20 à plus de 1000 km² selon la disponibilité des proies.
Alimentation
Carnivore exclusif, le tigre chasse principalement de grands ongulés comme les cerfs sambar et axis, les sangliers, les gaurs (bisons indiens) et les buffles. Il peut aussi s'attaquer à des proies plus petites ou, occasionnellement, à des jeunes éléphants ou rhinocéros. C'est un chasseur solitaire et opportuniste, qui utilise l'affût et une courte charge fulgurante pour capturer sa proie, qu'il tue généralement par strangulation ou par une morsure à la nuque. Un tigre adulte consomme en moyenne l'équivalent d'un cerf de taille moyenne par semaine.
Reproduction
Il n'y a pas de saison de reproduction fixe, mais les accouplements sont plus fréquents entre novembre et avril. Après une gestation d'environ 103 jours, la femelle met bas une portée de 2 à 4 petits (appelés chatons), aveugles et pesant environ 1 kg chacun. Elle les élève seule dans une tanière abritée. Les jeunes commencent à suivre leur mère vers 8 semaines et apprennent à chasser vers 6 mois. Ils restent dépendants jusqu'à l'âge de 18 à 24 mois, après quoi ils partent établir leur propre territoire. La maturité sexuelle est atteinte vers 3-4 ans pour les femelles et 4-5 ans pour les mâles.
Comportement
Le tigre est un animal essentiellement solitaire et territorial. Les mâles et les femelles ne se côtoient que brièvement pour s'accoupler. Il est principalement nocturne et crépusculaire, bien qu'il puisse être actif de jour. Excellent nageur, il apprécie l'eau et se baigne volontiers pour se rafraîchir, contrairement à la plupart des autres félins. Sa communication passe par des rugissements puissants (audibles à plus de 3 km), des grognements, des feulements, mais aussi par des marques olfactives et visuelles sur son territoire.
Conservation
Le tigre est classé 'En danger' sur la Liste Rouge de l'UICN. Les principales menaces sont le braconnage pour le commerce illégal de ses os, peaux et autres parties du corps, la destruction et la fragmentation de son habitat due à la déforestation et au développement humain, et la diminution de ses proies naturelles. Des efforts internationaux majeurs, comme l'initiative TX2 visant à doubler la population de tigres sauvages d'ici 2022, ont permis une légère remontée des effectifs dans certaines régions, notamment en Inde, au Népal et en Russie. La protection des corridors écologiques pour connecter les populations isolées est un axe crucial de conservation.
