Introduction
Le rhinocéros noir (Diceros bicornis) est l'une des deux espèces de rhinocéros africains, distinct du rhinocéros blanc (Ceratotherium simum). Malgré son nom, sa couleur est gris-brun, identique à celle de son cousin. La dénomination 'noir' viendrait de la boue sombre dans laquelle il se vautre ou servirait à le différencier du 'white' (blanc), lui-même issu d'une déformation du mot afrikaans 'wyd' (large), en référence à sa lèvre. C'est un animal emblématique des écosystèmes africains, mais aussi un symbole tragique de la crise du braconnage.
Description
Le rhinocéros noir possède une peau épaisse et plissée, dépourvue de poils, qui lui sert d'armure naturelle. Il se distingue principalement du rhinocéros blanc par sa lèvre supérieure pointue et préhensile, parfaitement adaptée pour saisir les feuilles et les branches des arbustes. Il porte deux cornes sur le museau, faites de kératine (la même protéine que les ongles humains). La corne antérieure est la plus longue, pouvant mesurer jusqu'à 1,5 mètre. Son corps est plus petit et moins massif que celui du rhinocéros blanc, avec une tête plus petite et un dos plus concave.
Habitat
Historiquement présent dans la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, son aire de répartition s'est dramatiquement réduite. Il occupe aujourd'hui des habitats fragmentés dans des pays comme la Namibie, l'Afrique du Sud, le Kenya et la Tanzanie. Il préfère les savanes buissonnantes denses, les forêts claires et les zones de broussailles où il trouve sa nourriture favorite. C'est un animal territorial qui a besoin d'un vaste domaine vital.
Alimentation
Contrairement au rhinocéros blanc qui broute l'herbe, le rhinocéros noir est un brouteur sélectif. Sa lèvre en crochet lui permet d'attraper avec précision les feuilles, les pousses, les épines et les branches d'une grande variété de plantes ligneuses, notamment des acacias. Il peut consommer plus de 200 espèces végétales différentes. Son régime riche en fibres et souvent épineux est facilité par un système digestif robuste et un foie efficace pour neutraliser les toxines végétales.
Reproduction
La maturité sexuelle est atteinte vers 5 à 7 ans pour les femelles et 7 à 10 ans pour les mâles. Il n'y a pas de saison de reproduction définie. Après une longue gestation d'environ 15 à 16 mois, la femelle donne naissance à un seul petit, pesant environ 35 kg. Le petit est sevré vers l'âge de 2 ans, mais peut rester avec sa mère jusqu'à la naissance du suivant, soit environ 2 à 4 ans. Le taux de reproduction est donc très lent, rendant la population extrêmement vulnérable.
Comportement
Le rhinocéros noir est généralement solitaire et territorial, excepté pour les femelles avec leurs petits. Les mâles marquent leur territoire avec des tas de fumier et par l'urine. Ils ont une mauvaise vue mais une ouïe et un odorat excellents. Malgré leur apparence pataude, ce sont des animaux agiles pouvant courir jusqu'à 55 km/h sur de courtes distances. Ils passent une grande partie de la journée à se nourrir et à se vautrer dans la boue, ce qui les protège des parasites et du soleil.
Conservation
Le rhinocéros noir a subi un déclin catastrophique au XXe siècle, passant d'environ 70 000 individus dans les années 1960 à moins de 2 500 dans les années 1990, principalement à cause du braconnage pour sa corne, très prisée en médecine traditionnelle asiatique et au Yémen pour les manches de poignards. Grâce à des efforts de conservation intenses (protection armée, translocation, élevage en captivité, sensibilisation), les populations ont lentement augmenté pour atteindre environ 6 500 individus aujourd'hui. Il reste classé 'En danger critique d'extinction' par l'UICN. La lutte contre le braconnage et le trafic, ainsi que la préservation de corridors écologiques, sont les défis majeurs pour son avenir.
