Introduction
Le renard roux (Vulpes vulpes) est sans doute le renard le plus connu et le plus répandu sur la planète. Présent dans tout l'hémisphère nord, de l'Amérique du Nord à l'Europe et l'Asie, et introduit en Australie, il incarne la ruse et l'adaptabilité dans de nombreuses cultures. Son succès écologique est dû à une plasticité comportementale et alimentaire exceptionnelle, lui permettant de coloniser des habitats extrêmement diversifiés, des campagnes aux grandes métropoles.
Description
Le renard roux possède un physique élancé et agile. Son pelage est généralement d'un roux vif sur le dos et les flancs, tandis que le ventre, la gorge et l'extrémité de la queue touffue (appelée « brosse ») sont blancs. Les pattes et le revers des oreilles pointues et mobiles sont noirs. Il existe de nombreuses variations de couleur, dont la célèbre forme mélanique « renard argenté ». Sa queue, longue et touffue, sert de balancier et de couverture en hiver. Il possède une ouïe très fine, capable de localiser précisément le bruit d'une souris sous la neige, et un excellent odorat. Sa vision est adaptée à la pénombre.
Habitat
Son habitat est d'une remarquable diversité. On le trouve dans les forêts tempérées, les landes, les prairies, les zones montagneuses, les marais, les littoraux et les terres agricoles. Sa capacité d'adaptation la plus frappante est son installation en milieu urbain et péri-urbain, où il trouve refuge dans les jardins, les parcs et les friches, se nourrissant de déchets et de rongeurs. Il évite généralement les déserts arides et les forêts tropicales denses.
Alimentation
C'est un omnivore opportuniste au régime extrêmement varié. Bien que classé parmi les carnivores, son alimentation se compose principalement de petits mammifères comme les campagnols, souris et lapins. Il consomme également des oiseaux, des insectes, des vers de terre, des œufs, des fruits, des baies et des charognes. En ville, il fouille les poubelles. Ce régime flexible est la clé de son succès, lui permettant de tirer parti des ressources disponibles selon les saisons.
Reproduction
La saison des amours a lieu en hiver (décembre à février). Après une parade nuptiale et des cris caractéristiques, le couple se forme. La gestation dure environ 52 jours. La femelle (renarde) met bas une portée de 4 à 6 renardeaux (parfois jusqu'à 12) dans un terrier qu'elle aménage, souvent repris à un blaireau ou un lapin. Les petits, aveugles et couverts d'un duvet brun, sont allaités pendant un mois. Les deux parents, parfois aidés de femelles subalternes (jeunes de l'année précédente), participent à l'élevage. Les jeunes deviennent indépendants à l'automne.
Comportement
Le renard roux est généralement solitaire et nocturne ou crépusculaire, bien qu'on puisse l'observer de jour. Il est territorial et marque son domaine avec de l'urine et des excréments. Il communique par une large gamme de vocalisations (aboiements, glapissements, hurlements) et par le langage corporel. C'est un animal intelligent et curieux, capable de résoudre des problèmes, comme ouvrir des poubelles. Il chasse à l'affût ou à l'oreille, effectuant un saut spectaculaire pour capturer ses proies sous la végétation ou la neige (mulotage).
Conservation
L'espèce est classée en « Préoccupation mineure » par l'UICN en raison de sa population mondiale très nombreuse et stable. Elle a su tirer profit des activités humaines, notamment de l'agriculture et de l'urbanisation. Localement, elle peut faire l'objet de régulations pour limiter les prédations sur les élevages de volailles ou pour contrôler les risques de transmission de maladies comme la rage (éradiquée en Europe de l'Ouest grâce aux vaccins) ou l'échinococcose. La chasse pour sa fourrure a considérablement diminué. Sa principale menace est le trafic routier.
