Introduction
La raie manta, souvent surnommée 'diable des mers' en raison de ses cornes céphaliques, est l'une des créatures marines les plus emblématiques et charismatiques. Contrairement à sa parente la pastenague, elle est totalement inoffensive pour l'homme. Longtemps considérée comme une seule espèce, on distingue aujourd'hui la raie manta océanique (Mobula birostris), la plus grande, et la raie manta de récif (Mobula alfredi), légèrement plus petite et plus côtière. Ces géantes pacifiques jouent un rôle écologique crucial et fascinent par leur intelligence et leur grâce sous-marine.
Description
La raie manta possède un corps aplati en forme de losange ou de diamant, composé de larges nageoires pectorales qui lui donnent une apparence d'aile. Sa peau est rugueuse, recouverte d'un mucus protecteur, et sa coloration dorsale varie du noir au bleu-gris ou brun, souvent avec des motifs uniques permettant l'identification individuelle. Le ventre est généralement blanc avec des taches sombres également uniques. Sa tête est large, avec une grande bouche terminale (chez M. birostris) ou sub-terminale (chez M. alfredi). De chaque côté de la bouche se trouvent deux nageoires céphaliques, ou 'cornes', qu'elle déploie pour canaliser l'eau et le plancton vers sa gueule. Ses branchies sont équipées de peignes branchiaux, des structures filtrantes. Elle possède une petite nageoire dorsale et une queue fine et courte, dépourvue d'aiguillon venimeux.
Habitat
Les raies mantas sont cosmopolites dans les eaux chaudes. La manta océanique (M. birostris) est plus pélagique, fréquentant les eaux du large, les zones de remontées d'eaux froides (upwellings) riches en plancton, et effectuant de grandes migrations. La manta de récif (M. alfredi) est plus résidente, évoluant dans les eaux côtières peu profondes, autour des récifs coralliens, des lagons et des passes, souvent à des profondeurs inférieures à 30 mètres. On les trouve dans l'océan Indien, le Pacifique, l'Atlantique, notamment aux Maldives, en Indonésie, au Mexique (Revillagigedo), au Mozambique et en Australie (Grande Barrière de Corail).
Alimentation
Ce sont des filtreurs obligatoires. Leur régime est exclusivement composé de plancton microscopique (copépodes, larves de crustacés) et parfois de petits poissons. Pour se nourrir, elles nagent la bouche grande ouverte, faisant passer l'eau à travers leurs peignes branchiaux qui retiennent les proies. Elles peuvent adopter différentes techniques : la nage en ligne droite, la création de spirales ascendantes pour concentrer le plancton, ou même des sauts spectaculaires hors de l'eau, peut-être pour déloger les parasites ou communiquer.
Reproduction
La reproduction est ovovivipare. Après un accouplement complexe où le mâle poursuit la femelle, la fécondation est interne. Un seul embryon, parfois deux, se développe dans l'utérus maternel. Il est d'abord nourri par le sac vitellin, puis par un liquide nutritif sécrété par l'utérus (histotrophe). La gestation est longue, estimée entre 12 et 13 mois. La femelle donne naissance à un petit déjà entièrement formé, d'une envergure d'environ 1,2 à 1,5 mètre, capable de se débrouiller seul immédiatement. La maturité sexuelle est tardive, vers 8-10 ans.
Comportement
Ce sont des animaux généralement solitaires ou vivant en petits groupes, mais elles peuvent se rassembler en grand nombre sur des sites d'alimentation ou de nettoyage. Elles sont connues pour leur curiosité et leur apparente intelligence, possédant le plus grand ratio cerveau/masse corporelle de tous les poissons. Elles fréquentent régulièrement des stations de nettoyage où de petits poissons les débarrassent de leurs parasites. Leurs sauts acrobatiques hors de l'eau restent un comportement énigmatique, lié peut-être à la communication, au jeu ou à l'hygiène.
Conservation
Les deux espèces sont classées 'Vulnérables' sur la Liste Rouge de l'UICN. Leurs principales menaces sont la pêche ciblée (pour leurs branchies, utilisées en médecine traditionnelle asiatique), les prises accessoires, la dégradation des habitats côtiers, la pollution plastique (ingestion) et les collisions avec les bateaux. Leur faible taux de reproduction les rend particulièrement vulnérables à la surexploitation. La protection internationale (CITES) et la création d'aires marines protégées, couplées à un écotourisme responsable, sont des outils essentiels pour leur sauvegarde.
