Introduction
Les pythons constituent une famille de serpents (Pythonidae) emblématique des régions chaudes de l'Ancien Monde. Contrairement aux boas, ils sont ovipares (pondent des œufs). Ce sont des prédateurs apex dans de nombreux écosystèmes, jouant un rôle crucial dans le contrôle des populations de rongeurs et d'autres petits mammifères. Leur taille impressionnante et leur puissance en ont fait des créatures à la fois craintes et vénérées dans diverses cultures.
Description
Les pythons présentent une grande diversité morphologique. Leur corps est massif et musclé, adapté à la constriction. Ils possèdent des écailles lisses et une tête distincte du cou, souvent triangulaire. Leur mâchoire est dotée d'os flexibles reliés par des ligaments élastiques, leur permettant d'ingérer des proies bien plus larges que leur tête. Ils sont équipés de fossettes thermosensibles (organes de Jacobson) sur les lèvres, détectant les infrarouges émis par les proies à sang chaud, ce qui leur permet de chasser dans l'obscurité totale. Leur coloration et leurs motifs (taches, bandes, losanges) varient énormément selon l'espèce et servent généralement au camouflage.
Habitat
Les pythons sont inféodés aux climats chauds. Leur répartition couvre l'Afrique subsaharienne (p. ex. python royal, python de Seba), l'Asie du Sud et du Sud-Est (p. ex. python réticulé, python molure, python vert arboricole) et l'Australie (p. ex. python tapis, python améthyste). Ils occupent une large gamme d'habitats : forêts tropicales humides, savanes, zones rocheuses, mangroves et même les lisières désertiques. Certaines espèces sont principalement terrestres, d'autres arboricoles, et d'autres encore semi-aquatiques.
Alimentation
Ce sont des carnivores opportunistes et constricteurs. Ils ne produisent pas de venin. Leur stratégie de chasse consiste à se tapir, à s'approcher silencieusement, puis à saisir la proie avec leurs dents recourbées vers l'arrière. Ils l'enroulent immédiatement dans leurs puissantes anneaux et la serrent jusqu'à asphyxie et arrêt cardiaque. Ils avalent ensuite leur proie entière, tête la première. Leur régime dépend de leur taille : les petits pythons se nourrissent de rongeurs, d'oiseaux et de lézards, tandis que les plus grands (python réticulé, python de Seba) peuvent s'attaquer à des singes, des cochons sauvages, des cervidés et, dans de rares cas documentés, à des humains.
Reproduction
Les pythons sont ovipares. Après l'accouplement, la femelle pond un nombre d'œufs variable (de quelques-uns à une centaine pour les grandes espèces). Contrairement à la plupart des reptiles, elle assure une incubation active : elle s'enroule autour de la couvée et, par des contractions musculaires rythmiques, élève sa température corporelle pour maintenir les œufs à une température constante, souvent supérieure à celle de l'environnement. Cette « couvaison » peut durer deux à trois mois. À l'éclosion, les jeunes sont totalement indépendants et dotés d'une réserve de vitellus. Ils muent rapidement et commencent à chasser de petites proies.
Comportement
Généralement solitaires et nocturnes ou crépusculaires, les pythons passent une grande partie de leur temps à l'affût. Ce sont des animaux à sang froid (ectothermes) qui doivent réguler leur température par leur comportement, en s'exposant au soleil ou en se mettant à l'ombre. Lorsqu'ils sont menacés, ils peuvent siffler bruyamment et infliger des morsures douloureuses, bien que non venimeuses. Les grandes espèces sont capables de défense active. Leur métabolisme est lent ; après un gros repas, ils peuvent jeûner pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois, le temps de la digestion complète.
Conservation
Le statut de conservation varie considérablement. Certaines espèces, comme le python royal, sont communes et classées en « Préoccupation mineure » par l'UICN. D'autres, comme le python de l'Inde (Python molurus), sont « Vulnérables » en raison de la perte d'habitat, du braconnage pour leur peau, leur viande et la médecine traditionnelle, et de la capture pour le commerce des animaux de compagnie. Leur rôle écologique est essentiel. Ils font l'objet de programmes de protection et de réglementation internationale (CITES). L'introduction du python birman en Floride (États-Unis) constitue un cas majeur d'espèce invasive, causant des dégâts écologiques importants dans les Everglades.
