Introduction
Le puma (Puma concolor) est l'un des félins les plus répandus et adaptables des Amériques. Ce prédateur apex, souvent appelé couguar ou lion des montagnes, occupe une place écologique cruciale. Il détient le record du mammifère terrestre avec la plus grande aire de répartition longitudinale au monde, du Yukon au Canada jusqu'à la pointe sud du Chili. Malgré sa taille imposante, il est classé parmi les petits félins (Felinae) car il ne peut pas rugir, contrairement aux grands félins du genre Panthera.
Description
Le puma possède un corps long, athlétique et musclé, parfaitement adapté à la puissance et à l'explosivité. Sa robe est uniforme, allant du fauve-gris au brun-roux, avec un ventre et un menton plus clairs, presque blancs. Les petits sont tachetés de noir jusqu'à l'âge de six mois environ. Sa tête est ronde avec des oreilles dressées. Ses membres postérieurs sont plus longs et plus puissants que les antérieurs, lui conférant une capacité de saut exceptionnelle : il peut bondir jusqu'à 6 mètres en hauteur et 12 mètres en longueur depuis une position statique. Sa longue queue, qui peut mesurer jusqu'à un mètre, sert de balancier pour l'équilibre lors de ses acrobaties.
Habitat
Le puma est un maître de l'adaptation. Son habitat s'étend des forêts denses et des marécages aux montagnes escarpées (jusqu'à 5 800 m d'altitude), en passant par les déserts arides comme ceux de l'Arizona et les vastes prairies. Cette plasticité écologique explique sa vaste distribution. Il nécessite principalement un couvert végétal pour se dissimuler et une abondance de proies. Il est territorial, et la taille de son domaine vital varie considérablement, de 50 km² en région riche en proies à plus de 1 000 km² en milieu plus hostile.
Alimentation
C'est un carnivore strict et un chasseur opportuniste. Son régime est principalement composé d'ongulés de taille moyenne comme le cerf de Virginie, le wapiti ou le guanaco. Cependant, il adapte son menu à la disponibilité locale, chassant également des rongeurs, des lièvres, des coatis, des porcs-épics, et même des insectes ou de petits alligators. Il chasse à l'affût, se faufilant au plus près de sa proie avant de lui sauter dessus et de lui briser la nuque d'une morsure puissante. Il cache souvent ses grosses proies sous des feuillages pour les consommer sur plusieurs jours.
Reproduction
Il n'y a pas de saison de reproduction fixe, mais les naissances sont souvent plus fréquentes lors des périodes d'abondance de proies. Après une gestation d'environ 90 jours, la femelle met bas une portée de 1 à 6 chatons (généralement 2 ou 3) dans une tanière abritée (grotte, buisson dense). Les petits, aveugles et tachetés, ouvrent les yeux vers 10 jours. Ils sont sevrés vers 3 mois mais restent avec leur mère pendant 18 à 24 mois, période pendant laquelle elle leur apprend à chasser. Les mâles ne participent pas aux soins parentaux.
Comportement
Le puma est un animal solitaire, nocturne et crépusculaire, extrêmement discret et fuyant généralement l'homme. Il est territorial et marque son domaine avec des griffades sur les arbres, des tas d'excréments (« latrines ») et des pulvérisations d'urine. Ses vocalisations sont variées mais il ne rugit pas ; il émet des sifflements, des grognements, des ronronnements et des cris perçants, notamment pendant la période de reproduction. Ses capacités physiques en font un athlète hors pair, capable de sprinter et de grimper aux arbres avec agilité.
Conservation
Classé « Préoccupation mineure » à l'échelle mondiale par l'UICN, le puma fait face à des situations contrastées. Il a été éradiqué de toute la moitié orientale de l'Amérique du Nord (à l'exception d'une petite population en Floride, le puma de Floride, en danger critique). Les principales menaces sont la fragmentation et la destruction de son habitat, la diminution de ses proies naturelles, les collisions routières et les conflits avec l'élevage, entraînant des tues par représailles. Sa conservation nécessite la protection de corridors écologiques pour maintenir la connectivité entre ses populations.
