Introduction
Le Paon bleu (Pavo cristatus) est l'un des oiseaux les plus emblématiques au monde, immédiatement reconnaissable à la traîne extraordinaire du mâle. Originaire du sous-continent indien, il a été domestiqué et introduit sur tous les continents pour son prestige et sa beauté. Bien plus qu'un simple animal d'ornement, il occupe une place centrale dans les mythologies hindoue, grecque et chrétienne, symbolisant la royauté, l'immortalité et la vigilance.
Description
Le dimorphisme sexuel est très marqué. Le mâle (paon) est célèbre pour ses longues plumes sus-caudales, improprement appelées "queue", qui forment sa traîne. Ces plumes de couverture, pouvant atteindre 1,5 mètre, sont ornées d'ocelles (taches en forme d'œil) irisées bleues, vertes et dorées. Le corps est d'un bleu métallique éclatant sur le cou et la poitrine, avec des ailes et un dos brun tacheté. La tête est surmontée d'une aigrette de plumes dressées. La femelle (paonne) est plus petite, de couleur brune et grise cryptique, sans traîne, avec seulement une touffe verte sur la tête et un cou légèrement irisé. Son plumage discret est une adaptation pour le camouflage lors de la couvaison.
Habitat
À l'état sauvage, le paon bleu est inféodé aux forêts décidues ouvertes, aux zones de broussailles et aux lisières, souvent près de points d'eau. Il s'est parfaitement adapté aux terres agricoles et aux zones habitées. Grâce à l'homme, il est devenu semi-domestique et vit en populations férales dans de nombreux parcs, jardins et domaines à travers le monde, de l'Europe à l'Amérique du Nord, où il peut parfois devenir localement envahissant.
Alimentation
Omnivore et opportuniste, le paon se nourrit principalement au sol. Son régime est varié : graines, fruits, baies, insectes (fourmis, termites, sauterelles), petits reptiles (lézards, serpents), amphibiens et même petits rongeurs. Il gratte le sol avec ses pattes puissantes pour déterrer des bulbes et des larves. Dans les zones habitées, il n'hésite pas à consommer des déchets alimentaires. Son rôle de prédateur d'insectes et de serpents est souvent apprécié dans les campagnes indiennes.
Reproduction
La saison de reproduction a lieu pendant la mousson (avril à septembre). Le mâle est polygame. Pour séduire les femelles, il déploie sa traîne en un éventail spectaculaire (la roue) et la fait vibrer, produisant un bruissement caractéristique. Il parade en tournant sur lui-même et en secouant ses plumes pour mettre en valeur les ocelles. Après l'accouplement, la femelle pond de 4 à 8 œufs couleur chamois dans un nid sommaire à même le sol, dissimulé dans la végétation. L'incubation dure environ 28 jours. Les poussins, nidifuges, sont élevés uniquement par la femelle et atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 3 ans (les mâles ne développent leur pleine traîne qu'à cet âge).
Comportement
Le paon est un oiseau terrestre qui vole lourdement et préfère courir ou se percher dans les arbres pour échapper aux prédateurs ou pour dormir. Il émet des cris puissants et perçants, surtout le matin et avant la pluie. La fonction principale de la roue du mâle est la parade sexuelle, mais elle peut aussi servir à intimider des prédateurs ou des rivaux en donnant une illusion de grande taille. Les paons vivent en petits groupes familiaux ou en harems.
Conservation
L'espèce n'est pas menacée globalement. Sa population sauvage en Inde et au Sri Lanka est stable, bien que localement affectée par la perte d'habitat et le braconnage pour ses plumes et sa viande. Sa grande adaptabilité et ses populations semi-domestiques nombreuses assurent sa pérennité. Dans certaines régions où il a été introduit (comme Hawaï ou certaines îles), il peut poser des problèmes écologiques en entrant en compétition avec la faune native ou en endommageant les cultures.
