Introduction
L'oursin est un échinoderme, parent des étoiles de mer et des concombres de mer. Présent depuis près de 450 millions d'années, il est un acteur essentiel des écosystèmes marins. Son corps globuleux et hérissé de piquants en fait un animal emblématique des fonds sous-marins, à la fois craint pour ses épines et recherché pour ses qualités gastronomiques.
Description
Le corps de l'oursin, appelé test, est une coquille rigide et sphérique (ou aplatie) composée de plaques de calcite soudées. Elle est recouverte d'épines (radioles) articulées et mobiles, servant à la protection, au déplacement et parfois à l'enfouissement. Entre les épines se trouvent des pédicellaires, petites pinces à venin pour la défense et le nettoyage. Sa face inférieure (orale) aborde la bouche, équipée d'un appareil masticateur complexe et puissant appelé « lanterne d'Aristote », composé de cinq dents. La face supérieure (aborale) porte l'anus et le madréporite (élément du système aquifère).
Habitat
Les oursins peuplent tous les océans, de la zone intertidale jusqu'aux plaines abyssales à plusieurs milliers de mètres de profondeur. On les trouve sur des substrats variés : rochers, récifs coralliens, herbiers de posidonies, fonds sableux ou vaseux. Certaines espèces creusent activement des galeries dans la roche. Leur répartition est influencée par la salinité, la température, la nourriture disponible et la prédation.
Alimentation
La majorité des oursins sont des brouteurs herbivores, se nourrissant principalement d'algues qu'ils raclent sur les rochers avec leur lanterne d'Aristote. Ils jouent ainsi un rôle crucial dans la régulation des populations algales et la structuration des communautés benthiques. Certaines espèces sont détritivores (débris organiques), omnivores ou même carnivores, se nourrissant d'éponges, de bryozoaires ou de petits animaux. Leurs excréments contribuent à la bioturbation des sédiments.
Reproduction
Les oursins sont généralement dioïques (sexes séparés). La fécondation est externe : mâles et femelles libèrent simultanément leurs gamètes dans l'eau en réponse à des signaux environnementaux. La larve (pluteus) qui en résulte est planctonique, se métamorphosant après plusieurs semaines en un jeune oursin qui rejoint le fond. Certaines espèces présentent des soins parentaux, comme l'oursin à cœur qui porte ses œufs entre ses épines.
Comportement
Ce sont des animaux généralement lents, se déplaçant à l'aide de leurs nombreux pieds ambulacraires (petits tubes munis de ventouses) et en s'aidant de leurs épines. Ils peuvent orienter leurs épines vers une menace. Leur activité est souvent nocturne pour éviter les prédateurs. Certains oursins se couvrent d'objets (coquilles, algues) avec leurs podia, un comportement de camouflage (comportement de « covering »).
Conservation
Le statut de conservation varie énormément. Les oursins sont des espèces-clés : leur surpêche (pour leurs gonades, le corail) peut entraîner la prolifération d'algues et la dégradation des récifs (zones d'oursin barren). Ils sont sensibles à la pollution, à l'acidification des océans (qui dissout leur test calcaire) et aux maladies. La régulation de la pêche, la création d'aires marines protégées et la surveillance des populations sont essentielles pour leur préservation.
