Introduction
Les otaries sont des mammifères marins pinnipèdes appartenant à la famille des Otariidae, distinctes des phoques (sans oreilles externes) et des morses. Leur nom vernaculaire « lion de mer » provient de la crinière des mâles de certaines espèces et de leurs puissants rugissements. Elles sont réputées pour leur agilité tant dans l'eau que sur terre, leur intelligence et leur comportement social complexe.
Description
Les otaries possèdent un corps fuselé adapté à la nage, recouvert d'une épaisse fourrure et d'une couche de graisse (lard) pour l'isolation thermique. Leur caractéristique distinctive est la présence de petits pavillons auriculaires externes. Leurs membres antérieurs, ou nageoires, sont larges, puissants et articulés, leur permettant de « marcher » en soulevant leur poitrine du sol. Les membres postérieurs peuvent être orientés vers l'avant pour la locomotion terrestre. Le dimorphisme sexuel est marqué : les mâles sont significativement plus grands et plus lourds que les femelles, avec un front plus bombé et une crinière plus développée chez les lions de mer.
Habitat
Les otaries sont principalement côtières. Elles colonisent les rivages rocheux, les plages de galets ou de sable, et les îlots pour se reposer, muer, se reproduire et élever leurs petits. Leur répartition est circompolaire dans les deux hémisphères, avec une forte concentration dans l'océan Pacifique (de l'Alaska à la Californie, et le long des côtes d'Amérique du Sud, d'Australie et de Nouvelle-Zélande). Quelques espèces, comme l'otarie à fourrure d'Amérique du Sud, peuvent remonter loin dans les estuaires.
Alimentation
Ce sont des prédateurs carnivores opportunistes. Leur régime est principalement composé de poissons (anchois, sardines, harengs, merlus), de céphalopodes (calmars, poulpes) et, pour certaines espèces, de crustacés (krill) ou même de manchots. Ce sont des chasseurs actifs, capables de plonger à des profondeurs considérables (jusqu'à 200 mètres pour certaines) et de réaliser des apnées de plusieurs minutes pour traquer leurs proies.
Reproduction
La reproduction est caractérisée par une forte polygynie. Les mâles territoriaux établissent et défendent ardemment des harems de plusieurs femelles sur les plages de reproduction (rookeries). Après une gestation d'environ 11 à 12 mois (incluant une diapause embryonnaire), la femelle donne naissance à un unique petit, appelé chiot. L'allaitement dure de 4 à 12 mois, mais la mère s'absente régulièrement en mer pour se nourrir. Les liens mère-petit, maintenus par des appels vocaux spécifiques, sont très forts.
Comportement
Les otaries sont des animaux extrêmement sociaux et grégaires, formant de vastes colonies bruyantes. Elles sont connues pour leur curiosité, leur jeu et leur grande intelligence, ce qui en fait des stars des spectacles dans les parcs marins. Leur locomotion est remarquable : élégantes et rapides nageuses utilisant leurs nageoires antérieures pour la propulsion, elles sont aussi très mobiles sur terre, contrairement aux phoques. Leur communication est riche, incluant des aboiements, grognements et rugissements.
Conservation
Le statut de conservation varie grandement. L'otarie de Steller (du Nord) et l'otarie à fourrure des Galápagos sont classées « En danger ». Les principales menaces historiques (chasse commerciale pour la fourrure et la graisse) ont cédé la place aux prises accessoires dans les filets de pêche, aux conflits avec les pêcheurs, à la pollution (déchets plastiques, contaminants), à la réduction des proies due à la surpêche et aux perturbations liées au tourisme. Plusieurs espèces, comme l'otarie de Californie, ont connu un rebond spectaculaire grâce à une protection légale stricte (Loi sur la protection des mammifères marins aux États-Unis).
