Introduction
L'orque, souvent appelée 'baleine tueuse', est en réalité le plus grand dauphin. Ce superprédateur marin, reconnaissable à sa livrée noire et blanche, occupe le sommet de la chaîne alimentaire. Son intelligence remarquable, sa structure sociale complexe et ses stratégies de chasse sophistiquées en font l'un des mammifères marins les plus fascinants et étudiés.
Description
L'orque possède un corps puissant et hydrodynamique, noir sur le dos et blanc sur le ventre, avec une tache blanche caractéristique derrière chaque œil. Le mâle se distingue par sa grande nageoire dorsale triangulaire pouvant atteindre 1,8 mètre, tandis que celle de la femelle est plus courte et recourbée. Ses puissantes mâchoires sont armées de 40 à 56 dents coniques, chacune mesurant jusqu'à 10 cm. Sa queue large et musclée lui permet des pointes de vitesse avoisinant les 45 km/h.
Habitat
C'est le mammifère marin le plus largement distribué après l'humain. On la trouve dans tous les océans, de l'Arctique à l'Antarctique, bien que sa densité soit plus élevée dans les eaux froides et productives près des côtes. Certaines populations sont résidentes (vivant dans une zone précise), d'autres sont transientes (se déplaçant sur de grandes distances), et d'autres encore sont océaniques.
Alimentation
L'alimentation est extrêmement spécialisée et varie selon les écotypes, des populations génétiquement et culturellement distinctes. Certaines se nourrissent principalement de poissons (comme le saumon), utilisant des techniques de chasse en groupe pour les rassembler. D'autres ciblent des mammifères marins (phoques, lions de mer, voire baleines), développant des tactiques élaborées comme la création de vagues pour déloger les proies de la banquise. Certaines populations du Pacifique Nord s'alimentent presque exclusivement de requins, visant leur foie riche en lipides.
Reproduction
La maturité sexuelle est atteinte vers 10-15 ans pour les mâles et 6-10 ans pour les femelles. La gestation dure environ 15 à 18 mois. La femelle donne naissance à un seul petit, tous les 3 à 10 ans. Le nouveau-né mesure environ 2,5 mètres et est allaité pendant un à deux ans. Les liens familiaux sont extrêmement forts, les petits restant souvent avec leur mère toute leur vie, formant des groupes matrilinéaires stables.
Comportement
L'orque est un animal profondément social, vivant en groupes familiaux appelés pods, composés généralement de 5 à 30 individus. La communication est essentielle : chaque pod possède un dialecte unique de clics, sifflements et cris pulsés. La transmission des connaissances (techniques de chasse, routes migratoires) est culturelle, passant de génération en génération. Leur jeu, incluant des sauts, des frappes de queue et des manipulations d'objets, témoigne d'une grande intelligence et curiosité.
Conservation
Le statut global de l'espèce est 'Données insuffisantes' car elle est composée de multiples écotypes aux situations variées. Certaines populations résidentes, comme celles du détroit de Géorgie, sont menacées par le déclin des proies (saumon), la pollution chimique et acoustique, et les collisions avec les navires. Les orques en captivité ont soulevé d'importantes questions éthiques, conduisant à une réglementation plus stricte dans de nombreux pays. La protection de leurs habitats et de leurs ressources alimentaires est cruciale.
