Introduction
L'ocelot (Leopardus pardalis) est un félin méso-américain emblématique, souvent surnommé 'le petit jaguar' en raison de sa robe tachetée. Contrairement à de nombreux félins, il s'est relativement bien adapté à divers habitats, bien qu'il reste intimement lié aux zones de végétation dense. Il occupe une place importante dans les mythologies précolombiennes et a malheureusement été largement chassé pour sa fourrure au XXe siècle.
Description
L'ocelot est un félin de taille moyenne, au corps musclé et élancé, avec des pattes robustes et une queue relativement courte. Sa caractéristique la plus frappante est son pelage. Le fond de robe varie du fauve clair au grisâtre ou au roux, et est orné de rosettes, d'ocelles (taches en forme d'œil) et de bandes noires. Ces marques forment des lignes parallèles le long du cou et du dos. La face est marquée de deux bandes noires de chaque côté, et l'arrière des oreilles présente une tache blanche distinctive. Ses grands yeux, adaptés à la vision nocturne, sont de couleur ambrée ou brune.
Habitat
L'ocelot possède la plus large distribution de tous les félins néotropicaux. On le trouve du sud du Texas et de l'Arizona (États-Unis) jusqu'au nord de l'Argentine. Il privilégie les environnements offrant un couvert végétal dense : forêts tropicales humides et sèches, mangroves, broussailles épineuses (comme le Chaco), et parfois les savanes et les marais. Il évite généralement les zones ouvertes et les altitudes élevées. Son territoire, qu'il marque par l'urine et les griffades, peut s'étendre de 2 à 30 km² selon la richesse des proies.
Alimentation
C'est un carnivore strict et un chasseur opportuniste. Son régime est principalement composé de petits et moyens vertébrés terrestres. Ses proies favorites sont les rongeurs (agoutis, pacas), les lapins, les opossums, les iguanes et autres reptiles, ainsi que des crustacés dans les zones humides. Il chasse aussi des oiseaux, des poissons et, occasionnellement, des singes ou des jeunes cerfs. C'est un prédateur terrestre efficace, mais il grimpe et nage très bien pour poursuivre ses proies ou échapper à un danger.
Reproduction
La reproduction peut avoir lieu à tout moment de l'année, avec des pics saisonniers variables selon la région. Après une gestation d'environ 79 à 85 jours, la femelle donne naissance à une portée de 1 à 3 petits (généralement 1), dans un abri naturel comme un arbre creux, une cavité rocheuse ou un fourré dense. Les petits, aveugles à la naissance et pesant environ 250 grammes, ouvrent les yeux vers deux semaines. Ils sont sevrés vers 6 semaines mais restent avec leur mère pendant près de deux ans pour apprendre à chasser, atteignant leur maturité sexuelle vers 2 ans pour les femelles et 2,5 ans pour les mâles.
Comportement
L'ocelot est principalement nocturne et crépusculaire, passant ses journées caché dans la végétation dense ou dans les arbres. C'est un animal solitaire et territorial. Les mâles ont des territoires qui se superposent à ceux de plusieurs femelles, mais ils évitent les conflits directs. La communication passe par des marques olfactives, des vocalisations (sifflements, miaulements, grognements) et le langage corporel. Excellent grimpeur, il utilise les arbres pour se reposer, chasser et stocker ses proies.
Conservation
Classé en 'Préoccupation mineure' par l'UICN grâce à sa large distribution, l'ocelot reste menacé localement. La principale menace historique fut le commerce de sa fourrure (des centaines de milliers tués jusqu'aux années 1980), aujourd'hui largement interdite par la CITES. Les menaces actuelles sont la déforestation et la fragmentation de son habitat pour l'agriculture et l'urbanisation, qui isolent les populations. Il est aussi victime de collisions routières et de représailles pour la prédation sur la volaille. Des programmes de conservation, comme ceux au Texas visant à restaurer des corridors écologiques, sont essentiels pour sa survie à long terme.
