Introduction
Le morse (Odobenus rosmarus) est un pinnipède emblématique des régions polaires, seul représentant vivant de la famille des Odobenidae. Son nom scientifique signifie 'cheval qui marche sur les dents', évoquant sa locomotion particulière. Ce géant des glaces, parfaitement adapté à un environnement extrême, joue un rôle clé dans les écosystèmes marins arctiques et dans la culture des peuples autochtones depuis des millénaires.
Description
Le morse possède un corps massif et fuselé, recouvert d'une épaisse couche de graisse (lard) pouvant atteindre 15 cm, essentielle pour l'isolation thermique. Sa peau, ridée et épaisse (2 à 4 cm), est généralement de couleur brun cannelle. Sa caractéristique la plus distinctive est ses longues défenses, qui sont en réalité des canines supérieures allongées, présentes chez les deux sexes mais plus imposantes chez les mâles (pouvant dépasser 1 mètre). Elles servent à se hisser sur la glace, à se défendre et à établir une hiérarchie sociale. Sa tête est petite par rapport au corps, avec de petits yeux et pas d'oreilles externes. Sa moustache est composée de 400 à 700 vibrisses (poils tactiles) extrêmement sensibles, lui permettant de localiser ses proies dans les fonds marins boueux. Ses nageoires antérieures sont souples et utilisées pour la propulsion, tandis que les postérieures peuvent pivoter vers l'avant pour la locomotion terrestre.
Habitat
Le morse est inféodé à l'océan Arctique. On distingue deux sous-espèces principales : le morse de l'Atlantique (Odobenus rosmarus rosmarus) et le morse du Pacifique (Odobenus rosmarus divergens), plus grand. Ils dépendent étroitement de la banquise saisonnière comme plateforme pour se reposer, mettre bas et allaiter. Ils fréquentent les eaux côtières peu profondes (moins de 100 m) des plateaux continentaux, riches en invertébrés benthiques. En été, lorsque la glace recule, ils forment d'immenses agrégations (parfois plusieurs milliers d'individus) sur des plages ou des îles.
Alimentation
Le morse est un spécialiste de l'alimentation benthique (sur le fond marin). Son régime est principalement composé d'invertébrés comme les bivalves (palourdes, myes), les gastéropodes, les vers, les crevettes et parfois des poissons de fond ou des cadavres de phoques. Il utilise ses vibrisses pour détecter les proies enfouies dans les sédiments, puis aspire la nourriture avec sa bouche puissante en créant un jet d'eau pour déloger les organismes. Il peut consommer plusieurs milliers de proies en une seule journée.
Reproduction
La saison de reproduction a lieu de janvier à mars. Les mâles dominants, aux défenses les plus imposantes, défendent des territoires aquatiques près des groupes de femelles et émettent des vocalises complexes sous l'eau (cloches, clics, sifflements) pour les attirer et intimider les rivaux. Après une gestation d'environ 15 à 16 mois (incluant une diapause de l'implantation de l'embryon), la femelle donne naissance à un seul petit, appelé veau, sur la banquise. Le veau, qui pèse environ 60 kg, est allaité pendant plus de deux ans, créant un lien mère-petit très fort. La maturité sexuelle est atteinte vers 6-7 ans pour les femelles et 8-10 ans pour les mâles.
Comportement
Les morses sont des animaux grégaires, formant des groupes souvent séparés par sexe en dehors de la saison des amours. Ils sont remarquablement sociaux, se touchant fréquemment avec leurs défenses et leurs nageoires. Sur les plages, ils se serrent les uns contre les autres. Ce sont d'excellents plongeurs, capables de descendre à plus de 100 m de profondeur et de rester en apnée jusqu'à 30 minutes, bien que leurs plongées alimentaires typiques durent 5 à 10 minutes. Sur terre, leur locomotion est maladroite mais ils peuvent se déplacer rapidement sur de courtes distances.
Conservation
Classé 'Vulnérable' par l'UICN, le morse fait face à plusieurs menaces. La réduction rapide de la banquise due au changement climatique est la plus préoccupante, limitant ses zones de repos et d'accès à la nourriture, et provoquant des épisodes de surpopulation mortelle sur les côtes. Le dérangement par le trafic maritime et le tourisme croissant dans l'Arctique est également problématique. Historiquement, il a été chassé intensivement pour son ivoire, sa graisse et sa peau, menant certaines populations au bord de l'extinction. Aujourd'hui, une chasse de subsistance réglementée est pratiquée par les peuples autochtones. La conservation passe par la protection de son habitat et une gestion durable des activités humaines en Arctique.
