Introduction
Les mérous constituent une sous-famille (Epinephelinae) comprenant des centaines d'espèces. Ces poissons robustes et charismatiques jouent un rôle écologique crucial en tant que super-prédateurs dans les écosystèmes marins côtiers. Leur biologie unique, notamment leur hermaphrodisme, et leur importance pour la pêche artisanale et le tourisme de plongée en font des espèces d'une grande valeur culturelle et économique.
Description
Les mérous ont un corps trapu, comprimé latéralement, recouvert d'épaisses écailles cténoïdes. Leur tête est grande, avec une bouche large et puissante munie de nombreuses petites dents. La nageoire dorsale est unique, composée d'une partie antérieure épineuse et d'une partie postérieure à rayons mous. Leur coloration est souvent cryptique, allant du brun, du vert ou du gris avec des taches, des marbrures ou des barres, leur permettant de se fondre dans leur environnement. Certaines espèces, comme le mérou géant, présentent une livrée spectaculaire de taches jaunes sur fond gris-vert.
Habitat
Ils sont inféodés aux habitats structurés. Les juvéniles fréquentent souvent les herbiers marins ou les mangroves, qui servent de nurseries. Les adultes vivent principalement sur les récifs coralliens, dans les zones rocheuses, les grottes et les épaves, à des profondeurs allant de quelques mètres à plusieurs centaines. Ils sont territoriaux et souvent fidèles à un site de vie (site de résidence).
Alimentation
Ce sont des prédateurs voraces et opportunistes. Leur régime est principalement piscivore : ils chassent à l'affût, se propulsant soudainement pour aspirer leurs proies (poissons, crustacés, céphalopodes) grâce à un puissant appel d'eau créé par l'ouverture brutale de leur bouche et de leurs opercules. Ils jouent ainsi un rôle de régulateur dans la chaîne alimentaire du récif.
Reproduction
La plupart des mérous sont des hermaphrodites protogynes : ils naissent tous femelles et se transforment en mâles plus tard dans leur vie (vers 10-15 ans). Cette stratégie maximise le potentiel reproducteur. Ils se rassemblent en groupes importants sur des sites de ponte spécifiques et à des périodes précises (souvent liées aux cycles lunaires). Ces agrégations, où des centaines d'individus libèrent simultanément leurs gamètes, sont spectaculaires mais les rendent extrêmement vulnérables à la surpêche.
Comportement
Généralement solitaires et sédentaires, les mérous sont curieux et peu farouches envers les plongeurs, un comportement qui a contribué à leur popularité. Ils entretiennent parfois des relations de nettoyage symbiotique avec des labres ou des crevettes. Certaines espèces, comme le mérou brun (Epinephelus marginatus), sont connues pour leur longévité et leur fidélité à un territoire pendant des décennies.
Conservation
De nombreuses espèces de mérous sont menacées par la surpêche, la destruction des habitats (récifs coralliens, mangroves) et la capture ciblée lors des agrégations reproductrices. Le mérou géant est classé "En danger" sur la liste rouge de l'UICN. Des mesures de protection sont mises en place : tailles minimales de capture, interdiction de pêche pendant les périodes de reproduction, création d'aires marines protégées incluant les sites d'agrégation. L'élevage (aquaculture) se développe pour certaines espèces afin de réduire la pression sur les stocks sauvages.
