Introduction
La mante religieuse est un insecte fascinant qui a captivé l'humanité depuis l'Antiquité, tant par son apparence singulière que par ses mœurs prédatrices. Son nom scientifique, *Mantis religiosa*, fait référence à sa posture caractéristique, évoquant une attitude de prière. Présente sur tous les continents (sauf l'Antarctique), elle est un prédateur redoutable et un régulateur naturel des populations d'insectes.
Description
La mante religieuse possède un corps allongé et une tête triangulaire très mobile, capable de pivoter à près de 180 degrés, ce qui lui confère une vision stéréoscopique exceptionnelle pour repérer ses proies. Ses yeux composés sont grands et ses trois ocelles (yeux simples) lui permettent de détecter les mouvements. Ses pattes antérieures, ou ravisseuses, sont modifiées en véritables outils de capture : elles sont équipées d'épines acérées pour saisir et maintenir fermement les proies. La coloration varie du vert au brun, offrant un camouflage efficace dans la végétation. Les ailes, présentes chez l'adulte, permettent aux mâles de voler, tandis que les femelles, plus lourdes, sont souvent moins aptes au vol.
Habitat
Elle affectionne les milieux ensoleillés et riches en végétation basse comme les prairies, les friches, les jardins et les haies. On la trouve depuis le niveau de la mer jusqu'à environ 2000 mètres d'altitude. Elle est thermophile et nécessite un ensoleillement suffisant pour sa chasse et son développement.
Alimentation
Strictement carnivore et opportuniste, la mante chasse à l'affût. Immobile, elle attend qu'une proie (mouches, papillons, sauterelles, criquets, voire de petits vertébrés comme des lézards ou des oisillons) passe à sa portée. Elle la saisit alors en un éclair avec ses pattes ravisseuses. Elle commence toujours par dévorer la tête de sa victime, neutralisant ainsi rapidement le système nerveux. C'est un auxiliaire précieux pour l'agriculture biologique.
Reproduction
La période de reproduction a lieu en fin d'été ou en automne. La parade nuptiale est complexe et peut être périlleuse pour le mâle. La femelle, souvent plus grande et agressive, peut dévorer le mâle avant, pendant ou après l'accouplement (cannibalisme sexuel). Ce comportement, bien que spectaculaire, n'est pas systématique et semble plus fréquent en captivité ou lorsque la femelle est affamée. Il pourrait fournir des ressources énergétiques précieuses pour le développement des œufs. La femelle pond ensuite ses œufs (de 100 à 300) dans une oothèque, une structure spongieuse et protectrice qu'elle fixe à une tige ou une pierre. Les œufs y passent l'hiver et les larves, ressemblant à des adultes miniatures, émergent au printemps.
Comportement
La mante est un prédateur solitaire et territorial. Son comportement de chasse à l'affût est sa principale activité. Elle utilise également le mimétisme et le camouflage pour échapper à ses propres prédateurs (oiseaux, reptiles). Elle peut adopter des postures d'intimidation, dressant son corps et déployant ses ailes pour paraître plus grande. Contrairement à une croyance répandue, elle n'est pas venimeuse pour l'homme.
Conservation
L'espèce *Mantis religiosa* n'est pas menacée à l'échelle mondiale. Cependant, localement, l'utilisation intensive de pesticides, la destruction des habitats et la tonte excessive des prairies peuvent réduire ses populations. Elle est protégée dans certains pays (comme en Suisse) et son commerce est réglementé par la Convention de Washington (CITES) pour certaines espèces exotiques. Sa présence est un bon indicateur de la santé d'un écosystème.
