Introduction
Le mandrill (Mandrillus sphinx) est un primate fascinant et emblématique des forêts tropicales d'Afrique centrale. Souvent confondu avec le babouin, il appartient en réalité au même genre que le drill (Mandrillus leucophaeus). Il est mondialement connu pour l'extraordinaire coloration faciale et fessière des mâles adultes, qui en fait l'un des mammifères les plus spectaculaires visuellement. Au-delà de son apparence, c'est un animal au comportement social sophistiqué, vivant en groupes hiérarchisés appelés hordes.
Description
Le dimorphisme sexuel est extrêmement marqué chez le mandrill. Le mâle adulte est un colosse : il est près de deux fois plus grand et trois fois plus lourd que la femelle. Sa caractéristique la plus frappante est son museau allongé, strié de crêtes longitudinales bleu cobalt vif et de rouge écarlate. Ces couleurs s'intensifient lors des périodes d'excitation. Les fesses présentent des callosités ischiatiques tout aussi colorées, en violet et rouge. Cette coloration sert de signal social et sexuel. Le pelage est brun-olive à gris sur le dos, avec un ventre plus clair et une barbe jaunâtre. Les femelles et les jeunes sont beaucoup plus ternes, avec un museau principalement noir et des couleurs nettement moins vives. Les mâles possèdent également de longues canines, pouvant atteindre 6 cm, utilisées pour l'intimidation et la défense.
Habitat
Le mandrill est endémique d'une zone restreinte d'Afrique centrale, principalement au sud du fleuve Sanaga au Cameroun, au Gabon, en Guinée équatoriale et au Congo. Il préfère les forêts tropicales primaires et secondaires denses, ainsi que les forêts-galeries. C'est un animal semi-terrestre, passant une grande partie de son temps au sol à chercher sa nourriture, mais dormant et se réfugiant dans les arbres. Son domaine vital est très étendu, une horde pouvant parcourir plusieurs dizaines de kilomètres carrés.
Alimentation
Le mandrill est un omnivore opportuniste au régime très varié. Son alimentation se compose principalement de fruits (plus de 100 espèces recensées), qu'il complète par des graines, des champignons, des racines, des tubercules et des insectes. Il consomme également de petits vertébrés comme les rongeurs, les grenouilles ou les œufs d'oiseaux. Ses joues extensibles lui permettent de stocker temporairement de la nourriture. Son rôle de grand disperseur de graines est crucial pour la régénération de la forêt tropicale.
Reproduction
La reproduction n'est pas saisonnière. La femelle a un cycle menstruel visible (gonflement sexuel péri-anal) qui signale sa réceptivité. Le mâle dominant s'accouple avec la majorité des femelles. Après une gestation d'environ 6 mois, la femelle donne naissance à un seul petit, rarement deux. Le nouveau-né, au visage noir et au pelage sombre, s'accroche au ventre de sa mère. Le sevrage intervient vers 6 à 12 mois. Les jeunes mâles quittent leur groupe natal à la maturité sexuelle (vers 6 ans), tandis que les femelles y restent. Les mâles n'atteignent leur pleine taille et leur coloration maximale qu'à l'âge de 9-10 ans.
Comportement
Les mandrills vivent en sociétés multiniveaux complexes, appelées « hordes », qui peuvent rassembler plusieurs centaines d'individus (jusqu'à 800, voire plus). Cette grande horde est en réalité une agrégation temporaire de sous-groupes plus stables, les « unités de reproduction », composées d'un mâle dominant, de plusieurs femelles et de leurs jeunes. La cohésion est maintenue par un riche répertoire vocal, des expressions faciales et des toilettages mutuels. Le mâle alpha, reconnaissable à ses couleurs les plus vives, est le centre de l'attention et assure la défense du groupe. Malgré leur apparence impressionnante, les mandrills sont généralement timides et évitent les conflits.
Conservation
Le mandrill est classé « Vulnérable » sur la Liste Rouge de l'UICN. Ses principales menaces sont la déforestation massive pour l'exploitation du bois et l'agriculture, qui morcelle et détruit son habitat. La chasse pour la viande de brousse (« bushmeat ») constitue une pression énorme, car c'est une cible de choix en raison de sa taille. Certaines populations sont également touchées par le commerce illégal d'animaux vivants. Des aires protégées existent (comme le Parc National de la Lopé au Gabon), mais la surveillance et l'application des lois restent difficiles. Des programmes de recherche et d'éducation sont essentiels pour assurer la survie à long terme de cette espèce charismatique.
