Introduction
Le lycaon (Lycaon pictus), dont le nom signifie 'loup peint' en grec ancien, est un canidé endémique de l'Afrique subsaharienne. Distinct de tous les autres canidés par sa morphologie et son organisation sociale, il est souvent appelé 'chien sauvage d'Afrique' ou 'chien-hyène' en raison de son apparence. C'est un prédateur emblématique des écosystèmes africains, réputé pour son endurance à la course et ses taux de réussite à la chasse exceptionnels, dépassant souvent ceux des lions et des léopards.
Description
Le lycaon se distingue immédiatement par son pelage au motif tacheté unique, comparable à une empreinte digitale, mêlant le noir, le blanc, le jaune et le roux. Il possède un corps élancé et musclé, de grandes oreilles arrondies qui lui servent de radiateur thermique, et de longues pattes adaptées à la course d'endurance. Sa mâchoire est puissante, avec des prémolaires spécialisées pour cisailler la viande. Contrairement aux autres canidés, il ne possède que quatre doigts à chaque patte (absence du pouce atrophié). Les individus peuvent être identifiés par leur motif de taches, jamais identique d'un animal à l'autre.
Habitat
Historiquement présent dans presque toute l'Afrique subsaharienne, son aire de répartition s'est dramatiquement réduite et fragmentée. Il occupe aujourd'hui principalement les savanes ouvertes, les plaines herbeuses et les zones de brousse du sud de l'Afrique (notamment le Botswana, la Namibie, le Zimbabwe) et quelques populations isolées en Afrique de l'Est (Tanzanie). Il évite les forêts denses et les déserts extrêmes, ayant besoin de vastes territoires pour chasser.
Alimentation
C'est un carnivore strict et hypercarnivore, se nourrissant presque exclusivement de mammifères de taille moyenne comme les impalas, les gazelles de Thomson et les gnous. La chasse est collective, basée sur l'endurance : la meute poursuit sa proie sur plusieurs kilomètres à une vitesse moyenne de 48 km/h jusqu'à l'épuisement de celle-ci. Leur taux de réussite avoisine les 80%, l'un des plus élevés chez les prédateurs terrestres. Ils consomment rapidement leur proie sur place pour éviter la compétition avec les hyènes et les lions.
Reproduction
La structure sociale est dominée par un couple reproducteur alpha, généralement monogame pour la vie. La saison de reproduction n'est pas fixe. Après une gestation d'environ 70 jours, la femelle alpha met bas une portée de 6 à 16 petits dans un terrier. L'élevage des jeunes est véritablement coopératif : tous les membres de la meute participent à la protection, à l'alimentation (par régurgitation) et à l'éducation des chiots. Cette 'crèche' communautaire est essentielle à la survie des jeunes.
Comportement
Le lycaon est l'un des mammifères les plus sociaux. Il vit en meutes stables et soudées de 2 à 30 individus (moyenne de 10), avec des liens sociaux très forts. Les rituels de salutation (léchages, jappements excités) avant une chasse renforcent la cohésion du groupe. La meute est dirigée par le couple alpha, mais les décisions (comme le départ à la chasse) semblent être prises de manière démocratique par des 'votes' sous forme d'éternuements. Leur système de communication est complexe, incluant des vocalisations aiguës et des expressions faciales.
Conservation
Classé 'En danger' par l'UICN, le lycaon est l'un des mammifères les plus menacés d'Afrique. Sa population est estimée à moins de 6 600 adultes. Les principales menaces sont la fragmentation et la perte de son habitat due à l'expansion humaine, les persécutions directes (tué par les éleveurs), les maladies transmises par les chiens domestiques (rage, maladie de Carré) et la diminution des proies. Sa nécessité de vastes territoires le rend particulièrement vulnérable. Des efforts de conservation incluent la création de corridors écologiques, la vaccination des chiens domestiques en périphérie des réserves et des programmes de réintroduction.
