Introduction
Le lion (Panthera leo) est le deuxième plus grand félin après le tigre et l'un des prédateurs les plus charismatiques et symboliques de la planète. Contrairement à la plupart des félins, il vit en groupes sociaux structurés appelés 'troupeaux' ou 'fiertés'. Son rugissement, audible jusqu'à 8 km, est un symbole de puissance. Autrefois répandu en Afrique, en Europe et en Asie, son aire de répartition s'est dramatiquement réduite.
Description
Le lion présente un dimorphisme sexuel marqué. Les mâles sont caractérisés par une imposante crinière de poils longs, dont la couleur (du blond au noir) et l'ampleur sont liées à la testostérone, à l'âge et à la génétique. Cette crinière protège le cou lors des combats. Les deux sexes ont un pelage court de couleur fauve, un museau court et des oreilles arrondies. Leurs griffes sont rétractiles et leurs mâchoires puissantes, avec des canines pouvant atteindre 7 cm. La queue se termine par un pinceau de poils noirs cachant parfois un éperon osseux.
Habitat
Historiquement présent de l'Afrique à l'Inde en passant par le sud de l'Europe, le lion n'occupe plus aujourd'hui que des fragments de son ancien territoire. Sa population principale est en Afrique subsaharienne, dans des écosystèmes ouverts comme la savane, qui facilitent la chasse coopérative. La dernière population asiatique, distincte génétiquement, survit dans le parc national de la forêt de Gir en Inde (environ 700 individus). Il évite les forêts denses et les déserts extrêmes.
Alimentation
Superprédateur opportuniste, le lion chasse principalement de grands ongulés : zèbres, gnous, buffles, phacochères et diverses antilopes (impalas, gazelles). Les lionnes, plus légères et agiles, assurent l'essentiel de la chasse en groupe, utilisant des stratégies d'encerclement et d'embuscade. Les mâles, plus puissants, interviennent pour abattre des proies plus grandes et dangereuses. Ils sont aussi charognards et n'hésitent pas à voler les proies d'autres prédateurs (hyènes, guépards). Un lion adulte peut consommer jusqu'à 40 kg de viande en un seul repas.
Reproduction
La reproduction n'est pas saisonnière. Après une gestation d'environ 110 jours, la lionne met bas, à l'écart de la troupe, une portée de 1 à 4 lionceaux aveugles et tachetés. Les taches, qui disparaissent avec l'âge, offrent un camouflage. Les lionceaux sont allaités pendant 6 à 7 mois et introduits dans la fierté vers 2 mois. La mortalité infantile est très élevée (jusqu'à 80%), due à la prédation, la famine ou l'infanticide lorsqu'un nouveau mâle prend la tête d'une fierté. Les jeunes mâles sont chassés du groupe vers 2-3 ans et mènent une vie nomade jusqu'à pouvoir conquérir leur propre fierté.
Comportement
Le lion est le félin le plus social. Une fierté se compose typiquement de 5 à 15 lionnes apparentées, de leurs petits et de 1 à 3 mâles coalisés, souvent frères, qui défendent le territoire (marqué par le rugissement et l'urine). Les lionnes chassent et élèvent les petits collectivement. Les mâles défendent la fierté contre les intrus et autres mâles rivaux. Les lions sont principalement crépusculaires et nocturnes, passant jusqu'à 20 heures par jour au repos. Leur communication est complexe : rugissements, grognements, miaulements, postures et contacts physiques (frottements de tête).
Conservation
Classé 'Vulnérable' par l'UICN, le lion africain a perdu plus de 40% de sa population au cours des 20 dernières années. Les principales menaces sont le conflit homme-faune (représailles pour le bétail), la perte d'habitat, le déclin des proies naturelles et le braconnage. La population asiatique (Panthera leo persica), 'En danger', est confinée à une seule région. Les efforts de conservation incluent la création de réserves transfrontalières, des programmes de coexistence avec les communautés locales et la lutte contre le commerce illégal.
