Introduction
L'hippopotame, dont le nom signifie littéralement 'cheval de rivière' en grec ancien, est l'un des animaux les plus emblématiques et les plus puissants d'Afrique. Contrairement à son apparence placide, c'est l'un des mammifères les plus dangereux du continent, responsable de nombreux décès humains chaque année. Il occupe une place unique dans l'écosystème, agissant comme une espèce clé de voûte qui façonne son environnement aquatique et terrestre.
Description
L'hippopotame possède un corps en forme de tonneau, presque sans poils, soutenu par des pattes courtes et colonnaires. Sa peau, épaisse de plusieurs centimètres, est gris-brun à rose-violacé et sécrète une substance visqueuse rougeâtre souvent appelée 'sueur de sang'. Cette sécrétion, en réalité composée d'acides hipposudorique et norhipposudorique, agit comme un écran solaire et un antiseptique puissant. Sa tête est massive, avec une gueule pouvant s'ouvrir à près de 180 degrés, révélant des canines et des incisives inférieures qui poussent continuellement, pouvant atteindre 50 cm de long chez les mâles. Ses yeux, ses oreilles et ses narines sont positionnés haut sur le crâne, lui permettant de voir, entendre et respirer tout en étant presque entièrement immergé.
Habitat
L'hippopotame est inféodé aux plans d'eau douce permanents : fleuves, lacs et marais. Il passe la majeure partie de la journée immergé ou semi-immergé pour réguler sa température corporelle et protéger sa peau sensible du soleil. La nuit, il quitte l'eau pour parcourir des 'sentiers d'hippopotames' bien tracés vers ses zones de pâturage, des prairies pouvant se situer jusqu'à 10 km de son point d'eau. Sa présence est limitée à l'Afrique subsaharienne, avec des populations fragmentées.
Alimentation
Strictement herbivore, l'hippopotame se nourrit presque exclusivement d'herbes courtes. Son régime est peu diversifié mais très abondant : un individu peut consommer 35 à 40 kg de végétation en une seule nuit. Il ne broute pas dans l'eau et utilise ses lèvres larges et dures pour arracher l'herbe. Son système digestif est relativement simple pour un ongulé, avec un estomac à trois chambres et une fermentation digestive limitée.
Reproduction
La reproduction peut avoir lieu toute l'année. Après une gestation d'environ 8 mois, la femelle donne naissance à un seul petit, généralement dans l'eau peu profonde. Le nouveau-né, pesant 25 à 50 kg, doit remonter à la surface pour sa première respiration. Il peut téter aussi bien sous l'eau que sur la terre ferme. La maturité sexuelle est atteinte vers 7-9 ans pour les mâles et 5-6 ans pour les femelles. Les mâles dominants contrôlent des territoires dans l'eau pour s'accoupler avec les femelles qui y résident.
Comportement
L'hippopotame est grégaire et vit en groupes (appelés 'pods' ou 'schools') pouvant compter de 10 à 30 individus, parfois jusqu'à une centaine. La structure sociale est hiérarchique, dominée par un mâle territorial. Il est extrêmement territorial dans l'eau, défendant son espace contre les intrus par des bâillements menaçants, des charges, des combats violents et des vocalisations (grognements, beuglements). Malgré sa masse, il peut courir à plus de 30 km/h sur de courtes distances sur terre. C'est un animal largement nocturne.
Conservation
Classé 'Vulnérable' par l'UICN, l'hippopotame est menacé par le braconnage pour sa viande et son ivoire (canines), la perte d'habitat due à l'expansion agricole et aux barrages, et les conflits avec les populations humaines. Sa survie dépend de la protection des corridors aquatiques et des zones de pâturage. Il joue un rôle écologique vital : ses déjections, riches en silice, fertilisent les cours d'eau, soutenant la vie aquatique, et ses sentiers créent des canaux qui modifient les paysages.
