Introduction
L'hippocampe, dont le nom signifie 'cheval de mer' en grec ancien, est l'un des poissons les plus singuliers et reconnaissables au monde. Appartenant à la famille des Syngnathidés (qui comprend aussi les poissons-aiguilles), il défie les conventions avec son anatomie et son comportement reproducteur unique. Il existe environ 50 espèces connues, réparties dans les mers du globe, des eaux tempérées aux récifs tropicaux.
Description
L'hippocampe possède un corps allongé, segmenté par des anneaux osseux, et une queue préhensile dépourvue de nageoire caudale. Sa tête, perpendiculaire au corps, évoque celle d'un cheval. Il se déplace verticalement grâce à la vibration rapide de sa nageoire dorsale, tandis que de petites nageoires pectorales lui servent de gouvernail. Il n'a pas d'écailles mais une peau fine étirée sur des plaques osseuses. Sa bouche est un petit tube qui aspire ses proies. Il peut changer de couleur pour se camoufler.
Habitat
Les hippocampes sont inféodés aux habitats côtiers riches en supports pour s'accrocher. On les trouve dans les herbiers de posidonies ou de zostères, les mangroves, les récifs coralliens, les champs d'algues et parfois parmi les éponges ou les gorgones. Ils sont sensibles à la qualité de l'eau et à la destruction de ces habitats.
Alimentation
Strictement carnivores, ils se nourrissent de petites proies vivantes. Leur technique de chasse est basée sur le camouflage et l'aspiration fulgurante. Repérant une proie (comme un copépode ou une petite crevette) avec leurs yeux mobiles indépendants, ils approchent lentement puis projettent leur museau en forme de pipette pour l'aspirer avec un bruit caractéristique. Ils doivent manger presque constamment car leur système digestif est rudimentaire.
Reproduction
C'est l'un des aspects les plus célèbres de leur biologie. Après une parade nuptiale complexe pouvant durer plusieurs jours, la femelle transfère ses ovocytes dans la poche incubatrice ventrale du mâle à l'aide d'un ovipositeur. Le mâle féconde les œufs et les porte pendant 2 à 4 semaines. Il subit ensuite de véritables 'contractions' pour expulser des centaines de petits hippocampes parfaitement formés et autonomes. Le mâle investit ainsi énormément d'énergie dans la gestation.
Comportement
Ce sont des nageurs lents et sédentaires. Leur queue préhensile leur permet de s'ancrer fermement à une algue ou une tige pour résister aux courants. Ils forment souvent des couples monogames pour une saison de reproduction, se saluant chaque matin par une danse rituelle. Leur camouflage est leur principale défense contre les prédateurs (crabes, raies, gros poissons).
Conservation
De nombreuses espèces d'hippocampes sont en déclin et classées 'Vulnérables' par l'UICN. Les principales menaces sont la capture pour le commerce d'animaux de compagnie, la médecine traditionnelle asiatique (où ils sont séchés) et les souvenirs pour touristes. La dégradation des habitats côtiers (pollution, dragage, disparition des herbiers) et les prises accidentelles dans les filets de pêche sont également critiques. Des programmes d'élevage en captivité pour le repeuplement et des initiatives de pêche durable sont en développement.
