Introduction
Le Hibou grand-duc (Bubo bubo) est souvent considéré comme le roi des rapaces nocturnes de l'Ancien Monde. Sa silhouette massive, son regard perçant et son hululement profond en ont fait une figure mythique dans de nombreuses cultures, tantôt symbole de sagesse, tantôt de mauvais augure. En tant que super-prédateur, il joue un rôle écologique crucial dans la régulation des populations de petits et moyens vertébrés.
Description
Le Hibou grand-duc est un oiseau d'une puissance impressionnante. Son plumage est brun-roux densément strié et tacheté de noir, offrant un camouflage exceptionnel contre la roche et l'écorce. Ses traits les plus marquants sont ses grands yeux d'un orange intense, fixes dans leurs orbites, et ses aigrettes de plumes (ou "oreilles") qu'il dresse ou abaisse selon son humeur. Ces aigrettes ne sont pas des oreilles mais jouent un rôle dans la communication visuelle. Son bec crochu est noir, et ses serres, recouvertes de plumes jusqu'aux doigts, sont extrêmement puissantes. La femelle est notablement plus grande que le mâle.
Habitat
C'est un oiseau très éclectique dans le choix de son territoire, à la condition qu'il offre des sites de nidification (corniches rocheuses, vieux nids de rapaces, parfois même le sol) et une abondance de proies. On le trouve depuis les forêts boréales de Scandinavie jusqu'aux déserts rocailleux du Moyen-Orient et aux contreforts de l'Himalaya. En Europe, il évite généralement les grandes forêts denses et les plaines agricoles intensives sans relief.
Alimentation
Son régime est d'une grande variété, reflétant sa puissance. Il chasse principalement des mammifères de taille petite à moyenne : rats, lapins, hérissons, fouines, jeunes renards ou faons de chevreuil. Il capture aussi d'autres oiseaux (corbeaux, pigeons, canards, rapaces diurnes) et ne dédaigne pas les reptiles, amphibiens et poissons. C'est un chasseur à l'affût, fondant sur sa proie en silence grâce à ses rémiges spécialement adaptées pour étouffer le bruit du vol.
Reproduction
La saison de reproduction commence en plein hiver. Le mâle marque son territoire par des hululements sonores et des parades aériennes. Le couple, généralement formé pour la vie, utilise souvent le même site de nidification d'année en année. La femelle pond 2 à 4 œufs blancs qu'elle couve seule pendant environ 35 jours, nourrie par le mâle. Les jeunes, nidifuges, quittent le nid au bout de 5 semaines mais restent dépendants des parents pour la nourriture pendant plusieurs mois. Ils ne deviennent matures sexuellement qu'à l'âge de 2 ou 3 ans.
Comportement
Strictement nocturne et crépusculaire, il passe ses journées à l'abri dans une anfractuosité rocheuse ou un arbre dense. Territorial et sédentaire, un couple peut occuper un domaine vital de plusieurs kilomètres carrés. Son chant, un "bouhou" profond et vibrant portant à plusieurs kilomètres, est l'un des sons caractéristiques des nuits sauvages. Malgré sa taille, c'est un oiseau discret et difficile à observer.
Conservation
Autrefois persécuté et victime des pesticides, le Hibou grand-duc a connu un fort déclin au XXe siècle. Sa protection légale, la réintroduction de programmes et l'adaptation à certains milieux anthropisés (carrières) ont permis un retour spectaculaire dans une grande partie de son aire, notamment en Europe de l'Ouest. Les principales menaces actuelles sont les collisions avec les lignes électriques et les véhicules, la diminution des proies et le dérangement sur les sites de nidification.
